【武豊】夏の欧州競馬での思い出深いレース

　日本ではローカル競馬が開催されるこの時期、欧州では数多くのＧ１レースが行われています。イギリスでは、エクリプスＳ（芝１９９０メートル）、ジュライカップ（芝１２００メートル）、キングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳ（芝２３９０メートル）など。フランスでも、モーリスドゲスト賞（芝直線１３００メートル）、ジャックルマロワ賞（芝直線１６００メートル）、ムーランドロンシャン賞（芝１６００メートル）、ヴェルメイユ賞（芝２４００メートル）などなど。日本のファンにもおなじみのＧ１レースがずらりと並んでいます。

――日本調教馬で海外Ｇ１制覇を。日本中の競馬ファン、ホースマンの、そんな夢を実現してくれたのが、モーリスドゲスト賞を制した（１９９８年）、シーキングザパールです。

　完璧なスタート。余裕十分の手応え。残り１００メートルで勝利を確信した僕のテンションもマックスで、心臓が口から飛び出るんじゃないかと思うほど興奮していました。満面の笑みに、ド派手なガッツポーズ――あのときの写真は、今、見ても、「ほんまに、うれしそうやなぁ」とつぶやいてしまうほど、らしくない一枚でした。

　さらに、この翌週に行われたジャックルマロワ賞では、岡部さん（幸雄・元騎手）とタイキシャトルのコンビが優勝。２週続けて、日本馬の強さを世界にアピールできたことに、じんわりと心が熱くなったのを思い出します。

――２～３年すれば、そんなに騒ぐことじゃなくなるから。いつも冷静沈着な岡部さんらしい言葉に、思わずうなずいていた僕でした。そして、この岡部さんの言葉は、見事に、その後の日本馬の活躍を言い当てていました。

　シーキングザパールでモーリスドゲスト賞を制した翌年、アグネスワールドで、アベイ・ド・ロンシャン賞を制覇。さらにその翌年、再び、アグネスワールドとのコンビで、近代競馬発祥の地・イギリスで行われたジュライＣに挑むことになったのです。

　舞台となったのは、ロンドンの北東約１００キロに位置するニューマーケット競馬場。牧場の他にも、調教施設や厩舎、ジョッキークラブなどが集まっている、文字通り“競馬の町”です。このレースで、堂々の１番人気に推されたこと。その期待に応えて優勝できたことは、僕のジョッキー人生の中でも、ひときわ大きな輝きを放っています。当時、僕はアメリカの西海岸を拠点にしていましたが、戻るなり、ジョッキー仲間や厩舎スタッフの方から、「おめでとう！」という言葉をかけていただいたことを覚えています。

――日本でも夏に、こういったＧ１レースがあればいいのに。そう思っているのは僕だけではないと思います。数を増やせばいいというものではないというのも確かですが、最大の馬産地である北海道に、こんなＧ１があったら、夏競馬がもっと盛り上がると思いませんか。