武豊
武豊

 9月29日、前人未到となるJRA通算4000勝を達成した日本が誇る天才騎手・武豊。今後、おそらく塗り替えることは不可能であろう偉大な記録を打ち立て、なおも前へ前へ進み続ける鉄人に、「今まで語らなかった過去」、そして「これから目指す未来」について聞いた!

 あらゆる記録を塗り替えてきた“不世出の天才ジョッキー”武豊(49)が刻む新たな金字塔――JRA通算4000勝のXデーは、いつなのか!? “タケメーター”まで登場し、さながら競馬界は狂騒状態。そして迎えた2018年9月29日、ついに、その瞬間はやって来た。

「これまで数字を意識したことはなかったんですが、周りがすごく盛り上がっていて。注目されているという意識はありましたね」

 台風24号の接近で朝から大荒れの阪神競馬場。3Rを勝ち、続く5Rの2歳新馬戦では、親交のあるタレントの木梨憲武が命名したゴータイミングで勝ってリーチ。記念すべき4000勝目は、一昨年8月に亡くなった、父の代から世話になっているメイショウのオーナー、松本好雄氏の愛馬、メイショウカズヒメで制し、大記録に華を添えた。

「ゴールした後、みんながうれしそうな顔をしているのを見たとき、あぁ、よかったと。うれしかったというよりは、ホッとしたという気持ちが強かったかな」

 ウィナーズサークルでは記念のレイ、プレート、ブルゾン、ビデオ、観戦証明書……と次々に記念品の封が開けられ、内緒で用意された特製のTシャツとキャップに身を包んだ騎手仲間が駆けつけた。

「あれには驚きました。誰か来てくれるだろうとは思っていましたけど、阪神競馬場にいた騎手全員ですからね。後ろのほうで、“歴史的瞬間やな”とか、“豊さんと同じ時代に騎手をやってて、よかった”とかいう後輩の言葉を、半分、照れくさく、もう半分は、すごくうれしく聞いていて。あのときが最高の瞬間でした」

 そんな武豊が、現在の武豊となるまでには、3人の“恩師”が大きく影響している。一人は、“ターフの魔術師”と呼ばれた亡き父・武邦彦氏。2人目は、邦彦氏の弟弟子で、武豊の兄弟子に当たる河内洋元騎手(現・調教師)。

「小さい頃から、ずっと父に憧れ、父の背中を追って来たので、今の自分があるのは父のおかげです。河内さんは、技術的なことをあれこれ言葉で言う人ではなかったので、ずっと後ろにくっついて、真似をしていました。覚えているのは、“うまく乗らなくてもいいから、とにかく一生懸命に乗れ”という言葉です」

 そして最後の一人が、故・武田作十郎調教師だ。

「先生から口を酸っぱくして言われた、“いいか、豊。技術だけうまくなっても、いい馬乗りにはなれない。みんなから信頼される騎手、誰からも愛される騎手になりなさい”という言葉は、今でも僕の心のど真ん中にあります。もし先生が、この記録を知ったら? うーん、なんて言うかな!? よく頑張ったって、喜んでくたらうれしいですね」

 どんなときでも目の前の1勝を大切にしたい――そう語る武豊が、4000勝達成のインタビューで伝えたかったのは、すべての馬、すべての人への感謝の気持ちだった。

「これまで騎乗したすべての馬、その馬に携わってくださったすべての方、家族、友人、どんなときでも僕を応援し続けてきてくれたファンの方……数えきれないほど多くの方に支えられて、今の僕がある。感謝の気持ちでいっぱいです」

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