往年の最強軍のスターは、福岡の地でとんでもない常勝軍団を作り上げた。「球界の盟主」の座は、今“世界の王”の手中にある…！
１０月２５日、福岡の街は笑顔であふれた。この日、２年連続日本一に輝いた福岡ソフトバンクホークスの優勝祝賀パレードが行われ、過去最高となる約３７万人ものファンが集結。地元の英雄たちに惜しみない声援が送られた。「今季のソフトバンクは、ペナントレースでは２位。しかしＣＳでリーグ優勝した西武を撃破し、日本シリーズでも広島を４勝１敗１分と圧倒。ズバ抜けた実力を見せつけました」（スポーツ紙記者）
ソフトバンクは、２０１４年からの５年間で、実に日本一４回。もはや“常勝軍団”と言っても過言ではない。球団の立ち上げから、チームを支えている王貞治会長（７８）も、その手応えを感じているようだ。「王さんは夕刊紙のインタビューの中で、“巨人のＶ９はドラフトがなかった時代。平成になって（前身のダイエー時代も含め）７回も日本一というのは大したこと”とコメント。控えめですが、実質的な“巨人超え”宣言でしょう。Ｖ９の主力だった王さん自身の言葉ですから、重みがあります」（スポーツライター）
これまで日本球界の頂点には、常に「巨人軍」が君臨し、人気・実力ともに他球団をリードし続けてきた。しかし近年、そんな“球界の盟主”の存在感は希薄になってきている。「成績だけ見れば、森祇晶監督が率いた西武黄金期のように、強い球団はあった。しかし、今のソフトバンクは強いだけじゃない。他の面でも球界を引っ張る存在になっているんです。もはや球界のトップは、巨人ではありません」（前同）
“球界の盟主”の交代劇。実は４年前、それを予感させる出来事があった。２０１４年オフ、韓国プロ野球で防御率、奪三振の投手二冠を獲得した、バンデンハーク（３３）の争奪戦が繰り広げられたときのことだ。「巨人とソフトバンクによる一騎打ちの末、ソフトバンクが獲得に成功。ソフトバンクは、巨人を上回る金額を提示していたんです。“あの巨人がマネーゲームで負けた”と、記者の間で大きな話題になりました」（スポーツ紙ベテラン記者）
ＦＡ選手や他チームの主力外国人選手を、“破格の好条件”でモノにする、巨人のお家芸は、すっかりソフトバンクにお株を奪われてしまったというわけだ。ベテラン記者は続ける。「ソフトバンクは、日本人選手の平均年俸も３年連続で１２球団トップ。しかも２位の巨人に１０００万円以上の差をつけている。“資金力では巨人が一番”という球界の常識は、すでに過去の話になっています」
