■森昌子、山口百恵、石川さゆりで３人娘として売り出そうとしたが
そんな頃、当時、中学３年生だったさゆりは『ちびっ子歌謡大会』（フジテレビ系）に出場し合格。ホリプロにスカウトされ、歌手への切符をつかんだ。そして、１５歳だった７３年に『かくれんぼ』という曲でデビューする。 「当時、ホリプロは、森昌子（６０）、山口百恵（５９）、そして、さゆりを３人娘として売り出そうとして、『としごろ』（７３年）という映画で共演させています」（芸能誌記者）
ところが、すぐにさゆりのポジションは、他の２人と同じ『スター誕生！』（日本テレビ系）出身で事務所が違った桜田淳子（６０）に取って代わられてしまうのだった。以後も人気は上がらず、昌子、百恵の活躍を悔しい思いで見ることになる。「ただ、その頃のさゆりは、故・三橋美智也や二葉百合子（８７）の門を叩き、芸域を広げている。この時代があったからこそ、今の彼女があるんです」（同）
風向きが変わったのは、７７年。『津軽海峡・冬景色』が、その年を代表する大ヒット曲になるのだ。『日本レコード大賞』最優秀歌唱賞を受賞し、『紅白』に初出場。かつての中３トリオに、ようやく追いついたのだった。その後も、『能登半島』『沈丁花』などがヒットし、『紅白』の常連に。代表曲となる『天城越え』のリリースは８６年のことだった。
サブちゃんとさゆりには、いくつかの共通点がある。まず挙げられるのは、プロ意識の高さだろう。「北島さんは、８２歳になっても声量がまったく衰えず、体型も変わらない。これは陰で相当の努力をしている証拠です」（スポーツ紙記者）
こんな面もある。「座長公演ではスタッフ、共演者と楽屋で同じ釜の飯を食べる。そうして周囲を盛り立て、気を配り、結果的に舞台を成功に導く。これもプロ意識の高さの表れでしょう」（前同）
さゆりも、おごることなく芸を磨く姿勢を見せる。「師匠の二葉百合子さんから引退の意思を告げられると、“お体に気をつけて。また、歌を教えてください”と謙虚に告げたとか」（同）
二葉門下生は他に、坂本冬美（５１）、原田悠里（６３）、藤あや子（５７）、石原詢子（５０）、島津亜矢（４７）ら錚々たる面々がいる。後輩たちは、長女的存在である、さゆりの背中を見て育った。また、演歌の枠にとらわれず、椎名林檎（４０）など、さまざまなミュージシャンと交流し、楽曲の可能性を広げる姿勢を見せる。
