■映画やドラマでも活躍する芸達者ぶり
歌だけではなく、芝居も得意とする芸達者ぶりも両者に共通している。サブちゃんは、『兄弟仁義』シリーズほか、東映の任侠映画に多数出演。テレビドラマ『暴れん坊将軍』（テレビ朝日系）での、め組の頭役でもおなじみだ。さらに、４５７８回続けた座長公演では、数々の演目に挑んでいる。
一方、実は、さゆりの芸能界デビューは女優業だ。「レコードを出す前にも、『光る海』（フジテレビ系）というテレビドラマに出演していました」（同）『津軽海峡〜』のヒット後も、空港が舞台の刑事ドラマ『大空港』（フジテレビ系）に刑事役で出演。映画『トラック野郎・故郷特急便』（７９年）にはマドンナ役で登場。ＮＨＫ大河ドラマ『功名が辻』にも顔を出した。
また、２人は１６年に、そろって缶コーヒー『ＢＯＳＳ』のＣＭに出演している。「北海道新幹線開通をモチーフとし、青森側で石川さんが『津軽海峡〜』を、函館側で北島さんが『函館の女』を口ずさむという内容でした。２人が国民的歌手であることを証明する起用だと言えます」（広告代理店スタッフ）
そして、何よりの共通点は、大晦日の名物番組に長く出続けたことだ。歌手・音楽プロデューサーなどマルチに活躍し、『紅白歌合戦の舞台裏』（全音楽譜出版社）、『昭和歌謡の謎』（祥伝社）ほか、多くの著書のある合田道人氏は、『紅白』における２人を、こう語る。「石川さんは毎年、新曲を出しているのに、この１０年ほどは、『津軽海峡〜』と『天城越え』を交互に歌い続けています。そうすることで、この２曲は“大晦日にはあの曲を聴きたい”と思わせる、一種の風物詩になったんです」
ただし、両曲には大きな違いがある。「１００万枚ヒットの『津軽海峡〜』と違い、『天城越え』は発売年に４万枚しか売れなかった。それを、『紅白』の舞台で歌い続け、誰もが知る代表曲にした。これは、北島さんの『まつり』にも言えることです」（前同）
サブちゃんも、当初は突出したヒット曲というわけでもなかった『まつり』を、平成に入ってから６回も歌い、年末の定番曲に押し上げていったのだ。そしてまた今年、『まつり』を５年ぶりの『紅白』で披露することになった。
こうした２人の代表曲は、演歌の“神曲”として、若者にも認知されている。 「お二人は、『紅白』を通じて、日本の宝である演歌というタスキを若い世代につないだ。すごいことをやってのけたんです」（同）
平成最後の大晦日が待ち遠しい！（文中一部敬称略）
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