武豊「今年最初のG1を勝利できました！」

　今年最初のＪＲＡのＧ１フェブラリーステークスをインティとともに快勝。昨年は手の届かなかったビッグタイトルを、この手にすることができました。一昨年の暮れ、キタサンブラックで挙げた有馬記念以来、１年２か月ぶりとなった勝利の美酒は、これまで手にした７５個の勲章とはまた、ちょっと違った味わいがありました。

――予定通りの勝利？　すべてが想定内かと聞かれたら、確かにそうです。でも、不安要素がなかったわけではありません。マスコミでは、コーナーが２つの１ターンコースに不安がある。距離１８００メートルで連勝してきた馬がマイルに対応できるのか？　左回りは苦手かも？　などなど、さまざまなことがマイナス要素として取り上げられていましたが、その疑問に対しては、まったくといっていいほど心配していませんでした。それよりも、初めて経験する芝スタートはどうなのか？　激流必至の差し天国といわれる展開は、どう影響するのか？　いつになくパドックでイレ込んでいたインティを見たときは一瞬、黒い翳りがよぎりました。暴走したあげく、自滅するのは嫌だな。それほど、インティはエキサイトしたんです。

　でも、しかし――。レースが始まると、全部、僕の杞憂に終わりました。レース前、勝つことを想定した中で一番多かったのは、逃げにはこだわらない２番手からの競馬です。先手を主張しよう。戦法を変更したのは、スタート直後、隣のサクセスエナジーが行く気を見せなかったのを見極めたうえでの判断です。そして、そこからの競馬は完璧でした。

「前半３ハロンが３４秒台になると終いが厳しくなるので、３５秒台で行きたい」　パドックで野中先生と話していたように、前半の時計は３５秒８。直線を向いて早めのスパートも、大丈夫、押しきれるはずだ。確信があっての決断でした。

■藤田菜七子騎手については？

――えっ、Ｇ１初騎乗の藤田菜七子騎手ですか？　レース後は、「負けなくてよかった」と言いましたが、あれは本心です。藤田騎手が１着で、僕が２着というのは最悪ですから（苦笑）。でも、彼女は本当に頑張っています。チャンスをつかんだのも自分だし、それにふさわしい騎乗をしていました。今回の騎乗で学んだ、Ｇ１で掲示板に載る馬というのは、どんな馬なのか。馬から教えてもらったことが、財産になるはずです。

■皐月賞、日本ダービーに向けてG2弥生賞

　武豊のブレイクはまだまだ続きます。今週末は、春の最大目標である皐月賞、日本ダービーに向けての重要なレースＧ２弥生賞に参戦します。パートナーは３戦２勝、ディープインパクトを父に持つサトノラディウス。前走５００万下の梅花賞は、直線でフラフラするなど、まだ子どもっぽさが抜けずヒヤヒヤする勝ち方でしたが、それだけに伸びしろは十二分にあります。期待していてください。