超大物ルーキーから、今季にかけるベテランまで。熱戦をより熱くするスペシャルな選手たちをチェック！
３月２０〜２１日に行われたＭＬＢ日本開幕戦、オークランド・アスレチックス対シアトル・マリナーズ。２試合ともに９番・右翼で出場したイチロー（４５）は試合後、第一線を退き、引退することを表明した。「稀代の天才打者がついに、バットを置く日が来るとは。非常に感慨深いですが、イチローが一目置く選手、そして将来的には彼を超える可能性がある日本人選手が、ＮＰＢにも出てきていますよ」（スポーツ紙記者）
その筆頭となるのは、やはり昨オフ巨人にＦＡ移籍した丸佳浩だろう。「今年のセ・リーグは、４連覇のかかる王者・広島と、大型補強を敢行した巨人とが“２強”といわれています。広島３連覇の立役者だった丸が、古巣相手に活躍するかどうかで、優勝の行方を左右する。両チームのファンは、自然と丸を追うことになりますよね」（スポーツ紙デスク）
丸にクギヅケとなるのは、ファンだけではない。長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督もまた、この新戦力に大きな期待を寄せている一人だ。「走攻守、三拍子そろった丸は、なによりミスター好みの選手。争奪戦の際、自ら手紙で口説いたほど、惚れ込んでいた逸材なんです」（球界関係者）
残念ながら今年は病のため、キャンプ視察ができなかった長嶋氏だが、丸の動向は報道などで細かくチェックしているようだ。「ミスターは、近しい関係者に“丸は間違いなく活躍してくれる。それだけの力がある”と太鼓判を押していたそうです。ただ、“問題は使い方。原も悩むだろうな”と、心配も口にしていたとか」（前同）
実際、原監督はキャンプイン当初、「２番・丸」構想を掲げていたが、オープン戦に入ると「３番・丸」の打順を多く試していた。「原監督は、メジャーで主流の“２番打者最強説”に乗り、丸を中心にした超攻撃型打線を目指した。しかし、ビヤヌエバ、ゲレーロの両外国人が頼りなく、クリーンアップが任せられないと判断して、いったん“封印”することにしたようです」（ベテラン記者）
だが、そんな丸の起用法も、今季の大きな注目点になるという。「原監督が、丸を２番に置くようなら“本気モード”の証。そのときはイケイケの面白い野球が見られそうです」（前同）
その一方、主砲を失った広島。３連覇中とはいえ、今季は厳しい戦いが待っていそうだが……。「広島は、そんなに“ヤワ”なチームじゃないと思いますよ」
こう語るのは、前出のスポーツ紙デスクだ。続けて、「広島は、主力が抜けるたびに、有望若手や新外国人が頭角を現し、その穴を埋めてきたチーム。今年は加えて、長野久義もいますからね」
巨人に移籍した丸の人的保障選手として、広島に入団することになった長野。野球解説者の里崎智也氏は、環境の変化が長野によい影響を与えると、こう指摘する。「巨人では、いい面も悪い面も大きく報道され、少々の不調でも批判を受けてしまう。そんなプレッシャーから解放されて、のびのびとプレーできるのはプラスです。地方の球団は、ファンもメディアも“応援モード”で温かいですしね」
ただ、丸が抜けたとはいえ、広島の選手層は厚い。実績のある長野でも、レギュラーの座は確約されていない状況だ。「今年の長野には、“巨人から出された”という悔しさがある。古巣を見返したいという彼の意地やプライドが、あの天才的なバッティングを、もう一度蘇らせる可能性は十分にあります。そうなれば、今年も広島は強いですよ」（球界事情通） 新天地で長野のバットが火を吹くか、見守りたいところだ。
