■横浜DeNaの筒香嘉智はメジャーリーグ挑戦の前に
“今季にかける”という意味では、横浜ＤｅＮＡのスラッガー・筒香嘉智も、見逃せない選手だ。「筒香は、昨年の契約更改時、球団にメジャー挑戦の意思を伝えています。早ければ今オフにでも、ポスティングでの米移籍がありえます」（球団関係者）
つまり、今季が日本球界での“ラストイヤー”となる可能性があるのだ。しかも、昨年の筒香は３８本塁打をマークしたものの、無冠。特にチャンスで打てず、不本意なシーズンを送っている。それだけに今年は相当な覚悟を持って、シーズンに臨むことが予想される。「筒香ならば３割４０本１００打点はクリアしてほしいところ。そうすればタイトル争いはもちろん、チームの上位進出も見えてくる。筒香も胸を張ってメジャー挑戦できるはず」（前同）
前出の里崎氏も、今季の筒香に期待を寄せる。「メジャー挑戦という目標は、筒香の奮起の材料になるでしょう。今季は確実に、タイトル争いに絡む活躍を見せてくれると思います」
筒香といえば、今や侍ジャパン不動の４番打者だが、最近、その後継候補として名乗りを上げた選手がいる。オリックスの若き長距離砲・吉田正尚だ。吉田は、３月に行われたメキシコ代表との強化試合で、侍ジャパンに初招集。若手中心のメンバー構成ながら、第２戦では４番を任された。「吉田は４番の初打席で、いきなり満塁アーチを放つなど、２戦で５打数４安打６打点の大活躍。メキシコ代表の監督も、“メジャーが欲しがるんじゃないか？”とベタ褒めでした」（スポーツライター）
ド派手な日本代表デビューを飾った吉田は、実はまだプロ入り４年目。身長１７３センチとけっして大柄ではないが、「大学時代からパンチ力に定評があった逸材」（スカウト関係者）で、２０１５年ドラフト１位でオリックス入り。昨季は自身初となるフル出場を果たし、３割、２６本塁打、８６打点を記録してブレイク。今年は、さらなる飛躍が期待されている。「吉田は、昨シーズンをケガなく過ごせたことが、大きな自信となったのではないでしょうか。ポテンシャルは非常に高いですから、並みいる強打者を押しのけて、今年はタイトルを獲得する可能性が十分にありますよ」（里崎氏）
パ・リーグには、ソフトバンクの柳田悠岐、西武の山川穂高、楽天の浅村栄斗など、名だたるパワーヒッターがズラリ。ここに吉田が加わることで、タイトル争いは、さらに面白いものになるだろう。「筒香のメジャー志望もありますし、今後の活躍次第では、吉田が東京五輪で日本代表チームの４番に座る可能性だってある。今季のパ・リーグのバットマンレースは、“侍４番争い”とも言えますね」（前出のスポーツライター）
