武豊「名馬中の名馬・ウオッカの訃報を受けて」

　僕にとっても、競馬ファンの皆さんにとっても、絶対に忘れることのできない一頭、ウオッカが、滞在先のイギリス・ニューマーケットで蹄葉炎のため亡くなりました。まだ１５歳……早すぎます。

　僕が彼女と初めてコンビを組んだのは、６４年ぶりの快挙となる牝馬として日本ダービーを制した翌年、２００８年のドバイデューティフリーでした。あれだけの馬ですから、「一度は乗ってみたい」と考えるのは、騎手としては当然です。性のようなものと言ってもいいでしょう。ただ、乗りたいと思って乗せていただけるような馬ではありません。結果は４着でしたが、ウオッカの強さの片鱗を体験できたことは、騎手冥利に尽きる出来事でした。

　帰国後、僕とコンビを組んだヴィクトリアマイルは２着、毎日王冠も２着……もどかしさだけが残るレースが続きました。そんなムードの中で迎えたのが――天皇賞史上に残る名勝負と呼ばれる、ダイワスカーレットとの一騎打ちです。

　舞台となったのは東京競馬場の芝２０００メートル。ウオッカの状態は、これまで乗った中では一番で、管理する角居先生が、「これで勝てなかったら、もうダイワスカーレットには二度と勝てないと思う……」と、マスコミに漏らしたほどの出来でした。

　最後の直線、逃げるダイワスカーレットの外からディープスカイが襲いかかり、僕とウオッカはさらに、その外を急追。残り２００メートルで馬体を合わせてからは、力と力、意地と意地、勝利への執念を賭けたレースとなりました。

　どんなに際どく見えるレースでも、ゴール板を駆け抜けた瞬間、乗っている人間は、どっちが勝ったのか、ほぼ分かります。正直、このときは、「悪くても同着かな」と思いました。ダイワスカーレットの手綱を取ったアンカツさん（安藤勝己元騎手）は、「良くて同着かな」と思ったそうです。

　ところが――検量室のホワイトボードに書かれた着順掲示板は、１着がダイワスカーレットの７番。２着がウオッカの１４番……１０分を超える長い、長い写真判定の間中、僕はただ祈るしかできませんでした。

　結果は１着ウオッカ。２着ダイワスカーレット。その差、わずか２センチの激闘でした。競馬のすごさ、面白さ、奥深さ、激しさ……第１３８回天皇賞は、ウオッカとダイワスカーレットという名馬２頭が紡ぎだした、あの２頭だからこそできた、競馬の持つ魅力をすべて出し尽くしたレースでした。

　あるときは最高のパートナーとして、あるときは最強のライバルとして眼前に立ち塞がったウオッカは、平成の時代を颯爽と駆け抜けた名馬中の名馬でした。今は静かに冥福を祈るとともに、ウオッカとコンビを組んだ騎手として、これからも、恥ずかしくない競馬をお見せし続けたいと思います。それが、僕からウオッカに捧げる想いのすべてですから。