球史に残る偉大な選手たちが、次々ユニフォームを脱ぐ中、入れ替わるように新時代ヒーローが生まれる！
５月２０日、巨人の上原浩治が現役引退を発表。日米通算「１００勝・１００Ｓ・１００ホールド」という偉業を成し遂げた右腕が、現場を去ることになった。「今年は３月にも“生ける伝説”イチローが引退しました。しかし今季のプロ野球では、彼らの後継者となりうる“将来のレジェンド”が着々と頭角を現しつつあるのも、また事実なんです」（スポーツ紙デスク）
未来の大物選手――その筆頭は、伝統ある巨人の４番を務める岡本和真（２２）だ。「坂本、丸に隠れてはいますが、４番として本塁打と打点をきっちりあげているのは立派。東京ドームの天井にぶち当てたパワーには、驚きましたよ」（番記者）
今季は打率こそ低いが、４番としてフル先発。辛口の評論家陣も岡本の将来性については、誰もが太鼓判を押している。金村義明氏も、その一人だ。「下半身は強いし、スイングも速いから、遠くへ飛ばす能力はピカイチ。今、打率が低くても、なんの心配もいらないですよ」（金村氏）
今年は主に一塁を守る岡本だが、昨年は主に三塁。ここに、もう一つの大きな期待が寄せられる。「巨人と言えば、やはり“４番サード”。このまま成長すれば、原辰徳を超える“４番サード”になるのは間違いない。さらには、長嶋茂雄クラスの大スターになってほしいですね」（球団関係者）
巨人永遠のライバル・阪神にも、次世代のスター候補がいる。ルーキーながらリードオフマンを務める近本光司（２４）だ。「昨年のドラフト会議後は、地元出身で外野手で一番評価だった辰己（現・楽天）を一本釣りしなかったことに批判が殺到しました。でも、今ではドラ１で指名した阪神のスカウトに脱帽ですよね（笑）」（スポーツ紙記者）
すでに近本は１３盗塁を記録（成績は５月２３日現在＝以下同）。小柄ながら、すでにホームラン４本とパンチ力も備えている。「近本は、走攻守三拍子そろった理想的な外野手。一部では“赤星二世”とも呼ばれています。赤星本人も、“彼には長打力もあるから、むしろ福本二世と呼んだほうがいい”と絶賛していましたね」（ベテラン記者）
福本豊氏といえば“世界の盗塁王”だが、実は２０８本塁打を記録した大打者。それだけ、大物の器ということだろう。
この近本と新人王争いを繰り広げそうなのが、ヤクルトの若き長距離砲・村上宗隆（１９）。２年目で開幕スタメンを勝ち取った村上は、早くも１２本塁打を放ち、打点王争いにも顔を出している。「ホームランを量産できているのは、“失敗を恐れず全力でバットを振れ”という首脳陣の指導のおかげ。エラーや三振には目をつぶり、試合で長所を伸ばしている印象です。村上はヤクルトに入って正解でしたね」（スポーツ紙記者）
実際、村上は打率が２割台前半ながら、長打率は５割以上。天性のパワーを大いに発揮している。「ガッチリした体格は、とても高卒２年目の選手とは思えない。“燕のゴジラ”とも呼ばれていますが、まさに“松井秀喜二世”と言える、将来が楽しみなパワーヒッターです」（前同）
