夏本番――サザンオールスターズを聴きたくなる季節がやって来た。昨年発売した４０周年記念アルバム『海のＯｈ！ ＹＥＡＨ』も好評で、６月１６日に東京ドームで打ち上げたツアーも連日完売御礼。結成４０周年を超えて、今なお絶大な人気を集めるサザンの原動力は、もちろん、ボーカルの桑田佳祐（６３）だ。芸能レポーターの石川敏男氏が言う。「よく聴くと、声もそれほど良くないし、歌だってそんなにうまいわけじゃない。だけど、老若男女をひきつける魅力的な音楽を作るよね。“ひとり紅白”をやったりする企画力も抜群。ファンを大切にする姿勢が受けているんだと思う」
そんな桑田には、知られざる数々の伝説がある。「桑田さんが最初に組んだバンドの名前が、“温泉あんまももひきバンド”。名前からして、もうコミックバンドのノリですよね。デビュー直後のサザンも、テレビ番組でコントやお笑いをやったりしていましたが、それが、いかりや長介さんに認められ、ザ・ドリフターズに誘われたという逸話があります」（芸能記者）
もしかしたら、桑田はドリフターズのメンバーになっていた？
ファンを大切にする桑田ならではのエピソードも。「メンバーの原由子との披露宴には、３０００人のファンを招待。タモリら芸能人が数多く駆けつける中、全員で『いとしのエリー』を熱唱したんです。ファンにとっては、一生の思い出ですよね」（前同）
長らく放送禁止にされていた美輪明宏の名曲の封印を解いたのも、桑田。「桑田は、かつて自らがホストを務めていたフジテレビの音楽バラエティ『桑田佳祐の音楽寅さん〜ＭＵＳＩＣ ＴＩＧＥＲ〜』で、『ヨイトマケの唄』を歌い、民放連が事実上“放送禁止”にしていたこの曲に光を当てました。これをきっかけに槇原敬之、米良美一などが歌い始め、２０１２年の大みそか、美輪本人が紅白で歌うことにつながったんです」（テレビ局関係者）
情に厚い一面もあり、病床の吉田拓郎を励ますために、『吉田拓郎の唄』をライブで披露したこともあった。「『唄えぬお前に誰が酔う』だとか『フォークソングのカス』とか、敬愛するからこそキツめのジョークを散りばめたこの曲はもともと、引退宣言をしていた拓郎に向けたもので、１９８５年に発表された曲でした。２００３年にガンに冒された拓郎を励ますため、サザンのライブで同曲の披露を決意した桑田は、歌詞を変え、吉田へのエールとして歌ったんです」（前同）
年末に公開される２２年ぶり５０作目となる『男はつらいよ お帰り 寅さん』では、主題歌を熱唱。映画への出演も果たすなど、快進撃は止まらない。
６３歳になっても、“生涯現役”でいられる秘訣は、「サービス精神を持ち続けているから」（同）のようだ。
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