■横山＆大倉のプロデュースで注目を集める関西ジャニーズ
今、関西ジャニーズＪｒ.で、最も人気のあるグループが『なにわ男子』だという。関西の人気Ｊｒ.メンバー７人で、２０１８年１０月に結成されたなにわ男子。ジャニーズＷＥＳＴ以来、４年振りの関西グループということで全国のファンからの注目を集めた。現在、関西では、デビューに最も近いと言われている。
「一番人気の西畑大吾（２２）は、ＮＨＫ連続テレビ小説『あさが来た』や『ごちそうさん』に出演するなど、俳優としても活躍し始めています。また、これまで関西ジャニーズはコミカルな曲やパワフルな曲を歌うことが多かったのですが、なにわ男子は、王子様のようなキラキラとした楽曲を歌っています。そのため、今までそれほど関西勢に興味を示していなかったファンも、関西ジャニーズに注目し始めています」（レコード会社関係者）
関ジャニメンバーの横山裕（３８）と大倉忠義（３４）の協力も大きいという。
「横山と大倉は、昨年から関西ジャニーズＪｒ.のコンサートのプロデュースを担当していて、なにわ男子にも、プロデューサーとしてさまざまなかたちで関わっている。２月発売の『ＴＶガイド』（東京ニュース通信社）では、なにわ男子の７人と横山、大倉の９人で表紙を飾っています。コンサートでは主に、大倉がダンス、横山が企画コーナーを担当。今後も横山と大倉がなにわ男子を盛り上げていってくれるのではないでしょうか」（前出のレコード会社関係者）
なにわ男子に続き、今年１月に結成されたのが『Ｌｉｌかんさい』（リトルかんさい）だ。
「ファンから“ちび５”と呼ばれていた５人のグループで、平均年齢１５.４歳のジャニーズ最年少グループです。“ちび５”と呼ばれる前から人気を誇っていて、２月に大阪城ホールで行われた、関西ジャニーズＪｒ.公演でののグループお披露目は大盛り上がりでした」（前同）
今年２月に結成が発表されたのが『Ａぇ！ｇｒｏｕｐ！』。
「正門良規（２２）、末澤誠也（２５）、草間リチャード敬太（２３）、小島健（２０）、福本大晴（２０）、佐野晶哉（１７）の６人によるユニットです。関西ジャニーズＪｒ.の“関西での仕事の活性化”を目指し、新ユニットを立ち上げて後押ししていきたいという横山の思いを、ジャニー喜多川氏が汲んで結成されました。ユニット名もジャニー氏が“君たちはええ（良い）グループ”という思いを込めて命名したといいます」（芸能記者）
横山は、結成時のインタビューで「約半年間、彼らのタレントスキルを目の当たりにしてきましたが、一癖も二癖もある彼らの魅力を知ってしまったら、みなさんもＡぇ！ｇｒｏｕｐ！の沼にうっかりハマってしまうのではないかと感じています」と語り、期待を膨らませている。
「正門はギターを得意としていますし、末澤は１０年以上タップダンスを続けているといいます。また、佐野は劇団四季の『ライオンキング』にヤングシンバ役で出演していた美声の持ち主。個性の強いメンバーが集まっているので、今後はなにわ男子とともに、関西ジャニーズをけん引するグループに成長していくのではないでしょうか」（前出の芸能記者）
錦戸の脱退でグループの存続が懸念される関ジャニに代わり、新たな関西Ｊたちが、今後のジャニーズ事務所を背負って立つことになりそうだ。
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