五輪には魔物が潜む――。自国開催という“地の利”があっても、優勝は容易ではないという。どう戦うか!?
――１１月１６、１７日と連戦になった韓国戦に勝利し、プレミア１２を制した侍ジャパンこと野球日本代表。国際大会での優勝は、２００９年の第２回ＷＢＣ以来、実に１０年ぶりのことだ。「中継の瞬間最大視聴率も２９.６％（ビデオリサーチ・関東地区）に達するなど、野球人気の高さを証明しましたね。代表を率いた稲葉篤紀監督の評価も、ウナギ上り。ＮＰＢ首脳は大喜びで、来年の東京五輪では、是が非でも金メダルを取れとハッパをかけているといいます」（スポーツ紙デスク）
日本はプレミア１２で、台湾ラウンド、東京ラウンドを通じて７試合し、６勝１敗と圧倒的な強さを見せた。今大会の出場国がそのまま、東京五輪でもライバルとなるため、一見すると金メダルは“当確”にも思える。しかし……。「五輪では選手枠が４人減り、２４人になります。プレミア１２は“全員野球”で優勝したため、稲葉監督にしてみれば、４名減は頭が痛いところでしょう。試合中のアクシデントでケガ人が出ることも想定すると、１つのポジションしか守れない選手より、内野ならどこでも守れるとか、内外野を守れるといった“つぶしのきく選手”を選出しなければならなくなるでしょうね」（球界関係者）
こうした事情から、稲葉監督の掲げる機動力野球の象徴となった“韋駄天”周東佑京（ソフトバンク）のような選手は、諦めざるをえなくなるという。「１１日のオーストラリア戦では、代走に出るや二盗、三盗を決め、勝利の原動力となった周東ですが、バッティングは期待できない。ある程度打てる選手でないと、２４人枠の五輪では代表に呼べないでしょう。一方で、走攻守がそろった器用な源田壮亮（西武）や、内外野を守れてホームランも打てる外崎修汰（西武）のような選手が、重宝されるわけです」（前同）
新たに“メジャー組”に加わるメンバーが出たことも、頭痛のタネだ。「メジャーは原則的に五輪に選手を派遣しませんので、メジャーリーガーを代表入りさせるのは、難しくなります。したがって、メジャー挑戦を表明している秋山翔吾（西武）、菊池涼介（広島）、山口俊（巨人）は、五輪には出場できなくなる可能性が高いでしょう」（同）
それでも、プレミア１２の編成から、大きな路線変更はないと予想される。野球解説者の黒江修透氏が言う。「おそらく、優勝メンバーから大きく変えることはないでしょう。多少の入れ替えはあるとしても、今回のメンバーを軸にオーダーを組んでいくでしょうね。打順も４番は鈴木誠也（広島）でいいと思う。２番に坂本勇人（巨人）を置いて、３番は山田哲人（ヤクルト）でいいのでは」
一方、評論家の里崎智也氏は、「来年の６月頃に調子を大きく落としていたら、代表入りは難しい。調子のいい選手を代表に呼ぶべき」と指摘する。さらに、「メジャーリーガーが出ないということは、多くのチームは“２軍”ということ。１軍の選手がそろえられる日本や韓国は有利ですよ。ふだん通りの野球をやれば、黙っててもベスト４まではいく。普通にやっていれば優勝できるでしょう」と、太鼓判を押す。
ただ、“五輪には魔物が潜む”というのも事実のようだ。ＮＰＢ関係者が打ち明ける。「優勝したあとの、稲葉監督の表情はうれしいというよりも“ホッとした”ものでした。歴代の代表監督にかかる重圧は、ハンパなものではありませんでした。ましてや、自国開催の五輪ともなれば、想像を絶する重圧がかかるでしょう」
