武豊「最大の友・ディープインパクトの死…数多くの名馬が亡くなりました」

　ＪＲＡの平地Ｇ１制覇コンプリートに王手をかけるべく、タイセイビジョンをパートナーに挑んだ朝日杯ＦＳは、またしても２着。栄冠には手が届きませんでした。

　先頭が引っ張る速いペース。後方４番手あたりの位置取り。ＧＯを出すタイミングと、馬の反応。すべてが思い描いていた通りに進みましたが、最後の最後、脚が止まるだろうと思っていたサリオスは、そこからさらにグイッとひと伸び。２歳のこの時期に、あれだけの競馬ができるサリオスが強かった、としか言いようがありません。

――完敗？　そうですね。現時点では勝ち馬を褒めるしかありません。マスコミや競馬ファンの皆さんが考えている通り、サリオスが来春のクラシック最有力候補に踊り出た、ということです。でも、です。この時期の２歳馬は、１か月間で別の馬に変身しているというのも、珍しくありません。各馬が、どういう成長カーブを描くのか。本当の戦いは、これからです。

■ウオッカやキングカメハメハも

　振り返ると、２０１９年は実に数多くの名馬が旅立ちました。３月には、スペシャルウィークと何度も激闘を演じた、高松宮記念の優勝馬、キングヘイロー。４月は、エリザベス女王杯などを勝った重賞９勝のヒシアマゾン。牝馬としては６４年ぶり、史上３頭目のダービー馬に輝いたウオッカが亡くなったのも４月です。永遠のライバル、ダイワースカーレットをハナ差で制した０８年天皇賞（秋）の走りは、今も僕の中にはっきりと残っています。彼女は、名牝というより、歴史に名を残した名馬中の名馬でした。

　夏……８月にはクロフネやタニノギムレットが成し得なかった、史上初となる、ＮＨＫマイルＣと日本ダービーの変則二冠を達成したキングカメハメハが亡くなりました。彼は種牡馬となってからも大活躍。牝馬三冠を達成したアパパネ、僕にジャパンＣをプレゼントしてくれたローズキングダムの他にも、ロードカナロアやドゥラメンテ、レイデオロ、ルーラーシップなど、芝・ダートを問わず活躍した産駒を多く輩出した、大種牡馬でした。マヤノトップガンも、ファンタジストの名前も忘れられません。

　中でも心が震えたのは、ともに時代を駆け抜けた最大の友・ディープインパクトの死です。日本の競馬史上、最強馬と呼べる馬は、何頭かいると思いますが、僕にとっては、ディープインパクトが最大で最強、最速の名馬でした。彼に掛ける言葉があるとすれば、あの当時も、今も変わらず、“ありがとう”です。

　来年も、再来年も、その先も、彼らに恥じない競馬を続けていくのが、残された僕らホースマンの使命です。