■侍ジャパン不動の４番として活躍
柳田とともに、侍ジャパンの４番候補として挙げられるのが、広島の鈴木誠也（２５）だ。「昨季は首位打者と最高出塁率のタイトルを獲得。１１月には『プレミア１２』でＭＶＰを獲得するなど、侍ジャパンの“不動の４番”としても大活躍でした。ミスターも“東京五輪で楽しみな存在”と語っています」（球界事情通）
１６年に、“神ってる”でブレイクしてから４年。鈴木がファンを魅了するのは、プレーだけではないようだ。「相手チームの応援歌を口ずさんだり、オールスターで巨人・岡本の帽子を強奪してかぶったり……。鈴木は茶目っ気ある明るい性格で、ファンに親しまれています。そのあたり、ミスターに通じるものがありますね」（前同）
鈴木は２１年オフにも国内ＦＡ権を取得する見込みだが、転機は、その前にありそうだ。「契約更改後の会見で、メジャー移籍の可能性を聞かれた鈴木は、“察してください”と言葉を濁しました。ポスティング移籍を目指すとすれば、鈴木にとって東京五輪は、さらに重要な舞台となるでしょうね」（同）
今年のプロ野球界でも、多くのルーキーたちが新たなスタートを切る。〈フォームもいいし、身体能力も秀でたものを持っている。日本球界のために、大事に育ててほしい〉 こう、王氏が大きな期待を寄せているのがロッテの佐々木朗希（１８）。「王さんは、高校生ながら１６３キロをマークした佐々木をビデオでじっくりとチェック。結局、ソフトバンクは指名を回避しましたが、王さん自身は非常に高く評価しているようです」（ベテラン記者）
しかし、素質は申し分ない一方、体力面ではまだ不安が残るという。「しかし、ロッテは今季から順天堂大学の医学部と提携し、選手の健康管理を徹底します。さらに井口監督は、佐々木を１年目に１軍で投げさせないと明言していますから、佐々木が成長するには申し分ない環境と言えます」（前同）
