イチロー、第2の中田英寿になる!?

　電撃引退から約１年がたったイチロー氏（４６）。現在は、マリナーズの球団会長付特別補佐兼インストラクターとして、メジャーキャンプに参加している。「試合前の練習では、若手にアドバイスを送ったり、遠征時には３Ａの選手の練習も見ます。マリナーズのキャンプにも、スタッフとして加わります」（大リーグ評論家の福島良一氏）

　福島氏によると、球団はイチロー氏を“不可欠な存在”と高く評価しており、将来的に正式なコーチ就任の要請も考えられるという。だが、このままメジャーでコーチとして活動していくのかといえば、さにあらず。イチロー氏の視線は、意外なところにも向いている。日本のアマ球界だ。「昨年１２月には、プロ経験者が学生野球で指導するための資格回復研修会に参加。プロ球団に在籍しながら、特例として認可されました」（スポーツ紙記者）

　また、引退後には“草野球”でプレー。友人らとともに智弁和歌山高の教職員チームと対戦し、投手・９番打者として大活躍した。「イチローは、相手監督に“草野球全国リーグ”の構想を語ったそうです。引退会見でもアマ野球に言及していましたし、野球の裾野の拡大に使命感を持っているようです」（前同）

　そんなイチロー氏を、プロ球界も放っておかない。「古巣のオリックスの悲願は“イチロー監督”。自社ＣＭに起用したり、会食をしたりと、今なお友好関係にはありますが、監督就任はうまくかわされている印象ですね」（球界関係者）

　アマ指導者、草野球リーグ、プロの監督……。どれも片手間でできる仕事ではないが、肝心のイチロー氏の本心はどこにあるのか。「実は、どれもイマイチ本腰を入れているようには見えないんですよ。のらりくらりと周囲を煙に巻く姿を、元サッカー日本代表の中田英寿に重ねて、心配する声も上がっています」（前同）

　中田氏といえば、ドイツＷ杯後に電撃引退したサッカー界のレジェンド。現在は、世界中を旅しながら、日本文化を広めている。「中田は、興味あることを自由気ままに追い求め、サッカー界とは一線を引いている。イチローはそうならず、じっくり球界に尽力してほしいんですが」（同）

　“旅人”にはならないで!!