超一流の選手が持っている「武器」は、プロの世界でもひときわ輝く。その世界屈指の威力を解き明かす！
今季も筒香嘉智、秋山翔吾、山口俊といったスター選手がメジャーリーグに移籍したが、まだまだ国内にはとんでもない才能を持った選手が残っている。「日本人投手はレベルが高く、各球団のエースクラスは即メジャーの一線級。さらに言えば、野茂英雄のフォークしかり、田中将大のスライダーしかり、大活躍する選手は“最強の武器”を持っていることが多いですね」（球界関係者）
分かっていてもバッターが打てないウイニングショット――。現在、国内最高峰の投手である巨人・菅野智之（３０）も、そんな“魔球”を操る投手だ。「菅野といえば、なんと言っても“消えるスライダー”。直球のような軌道から、真横に大きく曲がるので、まるでボールが消えたように見えるそうです」（スポーツ紙記者）
この球を武器として、菅野は沢村賞２回、最多勝２回、最優秀防御率４回など、多くのタイトルを獲得。しかし、菅野の真骨頂はスライダーではないという。「彼の最大の持ち味は、コントロールの良さ。スライダーのみならず、豊富な球種を自在に操れるのが強みです。あの“ミスター”も、菅野をキャンプで初めて見た際、何よりも制球力を絶賛していました」（番記者）
今季、フォーム改造に取り組んでいる菅野。２月２９日のヤクルトとのオープン戦では、５回１失点と順調な仕上がりを見せた。「この試合、空振りが欲しい場面で決め球のスライダーだけでなく、フォークボールを投げていたのが印象的でした。もしかしたら、“新たな武器”を模索中なのかもしれません」（前同）
フォークといえば、福岡ソフトバンク・千賀滉大（２７）を忘れてはいけない。野球評論家の里崎智也氏も、「今の球界でナンバーワン。打席で見たことはありませんが、彼のフォークボールは別格でしょう」と、千賀の“お化けフォーク”を絶賛する。「千賀のフォークは落差が大きいだけじゃなく、打者から見て、一瞬浮き上がってから落ちるんだそうです。しかもコースを狙って落としてくるから、よけいにやっかいなんだとか」（スポーツ紙デスク）
昨季、千賀は令和初のノーヒットノーランを記録。さらにはリーグトップの２２７三振を奪い、初の奪三振王にも輝いた。東京五輪を控える今季、さらなる活躍が期待されるが、「千賀は右ふくらはぎの違和感のため、ファームで調整。３年連続の開幕投手はおろか、１軍も厳しい状況です」（前同）
