武豊「勝ちたかったディープインパクト記念」

　風の匂い。馬の息遣い。馬蹄の響き……。競馬場には、いつもと変わらない風景がありました。でも、ふと見上げると、スタンドには、いるはずのお客さんの姿がなく、ちょっと怖くなるくらい、シーンと静まり返っていました。

　サウジアラビアでレースに参戦していた僕にとって、これが、初めて経験することになった無観客でのレースです。想像はしていましたが、やはり寂しさは拭えませんでした。ですが、嘆いてばかりもいられません。こんなときだからこそ、僕ら騎手はやるべきことを、きちんとやるだけだと、気合いを入れ直して、一つ一つのレースに集中することを心がけて騎乗させてもらいました。

　結果は、３月７日土曜日の阪神が、８鞍に騎乗して３勝。勝った３歳未勝利のサウザンドスマイル、スズカキング、但馬Ｓのブラヴァスともに、いいレースができたと思っています。

　翌日曜日は中山。８鞍に騎乗して、勝ったのは、総武Ｓのメイショウワザシと、もう一つ、今年から「弥生賞ディープインパクト記念」と呼称が変わった、僕にとっては、なんとしてでも勝ちたいレースでした。

　ディープ産駒のパートナー、サトノフラッグは、馬上から眺めた感じがディープによく似ていて、フットワークも、お父さんにそっくり。序盤は後方に控え、直線の短い中山コースで、３コーナーから、自ら上がっていこうとする姿を見たときは、飛ぶようだったあのディープインパクトの走りを思い出していました。昨年、ディープが亡くなり、ディープの仔で、このレースに勝つチャンスは、もう、それほど多くはありません。だからこそ勝ちたかったし、実際に勝てたことは、僕にとっては二重、三重の喜びになりました。一つだけ、この喜びをファンの皆さんと一緒に味わいたかった、ということを除いては……。口取りの記念撮影が終わったあと、誰もいないスタンドに向かって手を振り、「ありがとうございました」とつぶやいたのは……一日も早くいつもの競馬場に戻ってほしいという僕の願いです。

――新型コロナウイルスなんかには絶対に負けない。３月20〜22日は３日間競馬で、僕が騎乗するのが決まっているのは、22日の阪神大賞典。パートナーのボスジラは、ディープと同じ金子真人オーナーの馬で、調教師はサトノフラッグの国枝先生。お父さんはディープと三拍子そろったチームでの挑戦です。

　ボスジラは、目下３連勝中の上がり馬。前走の早春Ｓはゲートの出こそ、いま一つでしたが、道中の走りはまずまずで、直線でスッと先頭に立つあたりは、能力の高さを十二分に感じさせてくれました。かなうことならば、満員の競馬場でレースをしたいところですが、無観客が続いていたとしても、皆さんが熱くなるような競馬をお見せします。