鈴木誠也と柳田悠岐、34年ぶり「2人三冠王」鉄板根拠

　新型コロナ禍の影響で、変則日程となる今季のプロ野球。しかし、ファンにとっては、いつもと違った楽しみが味わえるシーズンになるかもしれない。「今年は６連戦が基本となる超過密日程。特に投手への負担が大きくなり、その分、“打高投低”になることが予想されます。試合数こそ例年より少なくなりますが、打撃記録自体は、これまで通りに期待できるのでは」（スポーツ紙記者）

　そこで関係者の間で密かな期待を集めているのが、あの大記録の誕生だ。「試合数が減る分、各部門の記録は拮抗するはず。結果、“三冠王”誕生も夢ではない。１９８６年のバース（阪神）、落合（ロッテ）以来となる、“セ・パ同時三冠王”も、十分ありえますよ」（前同）

　では今、三冠王に一番近い打者とはいったい誰なのか――本誌が推すのは、セは広島の鈴木誠也、パはソフトバンクの柳田悠岐だ。野球評論家の金村義明氏も、こう太鼓判を押す。「今の球界で“強く振れている”代表的打者。右のナンバーワンが鈴木で、左のナンバーワンが柳田です。的確に球を捉える力があり、かつ下半身を使って広角に打つことができる。三冠王を獲れる力は、十分に持っていると思います」

　昨年、鈴木は首位打者を獲得し、プレミア１２では侍ジャパンの４番として初優勝の原動力ともなった。「昨季は、プロ入り後初めて四死球が１００個を超え、三振も大幅に減少。ボールを見極められる心の余裕ができましたね。人間的にも成長しましたし、今季はさらに飛躍できるはず」（球界関係者）

　一方、柳田も２０１５年に３割３０本３０盗塁の“トリプルスリー”を達成し、ＭＶＰにも選出。実績は十分の選手だ。「ソフトバンクの王貞治会長は、旧知の記者に、“トリプルスリーは大きな勲章。でも、ギタ（柳田）には三冠王を獲ってほしいし、今年はそのチャンスだ”と、大きな期待を口にしていたそうです。王会長にそこまで言わせるんですから、それだけの可能性を持つ打者ということでしょうね」（ベテラン記者）

　１８年には、３割５分２厘という高打率（首位打者を獲得）に加え、３６本塁打１０２打点と、三冠王を狙えるほどの好記録をマークしている柳田。しかし、本塁打に関しては、ライバルはけっして少なくない。「パ・リーグは、昨年の本塁打王・西武の山川穂高をはじめ、各球団に長距離砲がズラリ。さらにバレンティンも移籍しましたし、本塁打王争いはかなり激しくなる」（スポーツ紙デスク）

　昨季、ケガに悩まされた柳田だが、打棒は着実に進化しているという。「王会長は、“ボールを捉えるポイントが体に近くなり、さらに強い打球が打てるようになった”と、目を細めていた。柳田といえば豪快かつ広角的な打撃が特徴ですが、今は完全にホームランバッターに成長しました」（前同）

　それを証明するかのように、柳田は今季すでに３本塁打をマークしている。そして、そんな柳田を超える勢いを見せるのが、鈴木誠也。５本塁打９打点と、まさに絶好調だが、こちらも死角がないわけでない。「鈴木は、これまでシーズン１００打点をマークしたことがありません。もっとも、昨年のプレミア１２でＭＶＰを獲得したように、勝負強さには定評がありますから、鈴木というよりは、上位打線の出塁率がポイントになってくるのでは」（前出の関係者）

　前出の金村氏はこう語る。「三冠王の力があっても、ライバルはたくさんいる。それを勝ち抜いて、２人が三冠王を獲れたなら、それは、とても価値があることだと思います」

　記事中で記した成績は６月２９日現在のもの。１０月末の今シーズン終了時、はたして、どこまで記録を伸ばしているか。２人から目が離せない。