高校野球の熱いドラマは、いつでも我々の胸を打つ。貴重な証言とともに、球史に残る試合をプレイバック。
夏の風物詩といえば、やっぱり甲子園。残念ながら今年は新型コロナウイルスの影響で中止となったが、過去には数多くの激闘が繰り広げられてきた。今回は、球史に残る名勝負を、関係者の秘話とともに振り返っていこう。
まずは、１９５７年の第３９回大会。ある２年生投手が史上唯一の「延長戦ノーヒットノーラン」という大記録を打ち立てた。その選手こそ、のちに世界の本塁打王として名を馳せる王貞治だ。早稲田実業（東京＝当時、以下同）のエースだった王は、２回戦で寝屋川（大阪）と対戦。だが、けっして調子は良くなかったという。「カーブがまったく決まらず、本人的には不本意な投球。だから、まだヒットを打たれてないことに、なかなか気がつかなかったそうです」（旧知の元記者）
だが、その後、王は尻上がりに調子を取り戻し、試合が延長戦に入っても投球は崩れず。そして延長１１回、犠牲フライの１点を守り切って大記録を達成する。「後年、王さんは“７回くらいからノーヒットを意識し出した”と振り返っていました。高校時代の話になると、“春夏通して、延長戦のノーヒットノーランは、いまだに僕だけ”と、熱が入る。王さんはセンバツ優勝投手でもありますが、この記録のほうが思い入れは深いようですね」（前同）
世界の王でも、甲子園での偉業は格別なのだろう。
１９７３年の第５５回大会では、雨の中で名勝負が繰り広げられた。作新学院（栃木）と銚子商（千葉）の一戦。主役は、作新エースの“怪物”江川卓だ。試合は０対０のまま、延長１２回に突入。作新の表の攻撃は０点に終わる。「この日は朝から雨で、グラウンドコンディションは最悪。本来なら延長は１８回ですが、試合中に、１２回までで引き分け再試合にすることが決まっていました」（ベテラン記者）
１２回裏、江川は四球から一死満塁のピンチを招き、カウントは３ボール２ストライク。ここで江川は野手をマウンドに集める。「このとき、江川は“思いっきり投げたい”と相談。これにチームメイトは“ここまで来れたのは、おまえのおかげだから、任せる”と、江川の背中を押したといいます」（前同）
そして江川が全力投球した運命の一球は、すっぽ抜けてボールに。作新は押し出しでサヨナラ負けを喫した。のちに江川は、この試合についてこう語っている。「野球生活で最高の思い出となった一球。悔いはない。最後の球を投げる前に、みんなが激励してくれた。あのときほど、気持ちが一つになったことはなかった」
高校３年間で、完全試合２回、ノーヒットノーラン９回という剛腕の最後の夏は、野球以上に大事なものを手に入れた時間だった。
