■水谷豊には超大物の後ろ盾もあるが……
テレビ朝日の早河洋会長は、２０１８年３月に都内の高級ホテルで行われた『相棒 ｓｅａｓｏｎ１６』の打ち上げ及び放送回数３００回突破記念セレモニーに顔を出して、「今度は６００回までやっていただきたい。６００回となれば水谷さんは８１歳。８０歳はまだ若い！」とスピーチしている。
「これまでテレビ朝日に貢献してきた水谷さんには“テレ朝のドン”とも言われる早河会長の後ろ盾があるんです。水谷さんはこれまで２本の映画の監督を務めていますが、その映画の製作総指揮が早河会長ということからも、いかに２人の関係が深いかがうかがえます」（前出の制作会社関係者）
水谷は２０１７年公開の映画『ＴＡＰ ＴＨＥ ＬＡＳＴ ＳＨＯＷ』では監督兼主演を、２０１９年公開の『轢き逃げ 最高の最悪な日』では監督を務めている。
「ただ１作目の映画の興行収入は１億２０００万円、２作目も特に話題にはなりませんでした。フジテレビはテレビドラマでは苦戦していますが、『コンフィデンスマンＪＰ』や『マスカレード・ホテル』など映画が好調で、１作で数十億円を稼ぎ出します。ドラマの不振を映画で一気に取り返すことができています。
一方、『相棒』はドラマでは好調ですが、水谷さんの映画は鳴かず飛ばず。映画に関してはイーストウッドに影響を受けているという水谷さんが“やりたい”と申し出て、早河会長がＧＯを出しているのかもしれませんね。ただ、早河会長も現在７７歳。いくら“テレ朝のドン”でも、いつまでも会長の座にはい続けられないでしょう」（前同）
視聴率の低下、ライバルドラマの台頭、反町切りがないことによるマンネリ化、テレビ業界のコアシフト移行、監督映画の不振、早河会長の後ろ盾もいずれなくなること――。
「今ある懸念材料がより顕著になってくれば、一気に“水谷外し”が進められる可能性もゼロではないでしょうね。
ただ、すでに２０年が経過しているのに、現在の人気とクオリティを保っていること自体が奇跡でしょう。連続ドラマがここまで飽きられずに見てもらえるのは、やはり水谷さんの力によるもの。９０歳は不可能だとしても、あと１２年、８０歳までは続けてほしいですよね」（同）
スタートから２１年目を迎えた『相棒』。２年後には古希を迎えている水谷だが、まだまだドラマファンを楽しませてくれそうだ。
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