武豊「阪神・淡路大震災」発生時の記憶

　マグニチュード７.３。またたく間に６４３４人もの命を奪った、「阪神・淡路大震災」から、２６年の時がたちました。地震が起きたのは、午前５時４６分、あの日は３日間競馬の翌日で、騎手クラブ東西対抗サッカー大会が組まれていた東京に向かうため、京都の自宅で目が覚めた、ちょうど、そのときです。あの日の光景を言葉にするのは難しいのですが、あえて表現するとしたら、グニャッというのが、一番近いかもしれません。目に飛び込んでくる景色すべてが歪んでいました。でも、まさか、あのときは、あれ以上の揺れが神戸を襲っているとは想像もできませんでした。被災され、命を落とされた皆さまには、改めて、ご冥福をお祈り申し上げます。

　競馬も無事ではありませんでした。阪神競馬場は、駐車場と歩道橋が崩壊、馬場も３コーナーから４コーナーの下にある地下道が２０センチほど隆起、埋没するなどして開催休止に。同競馬場が再開されたのは１２月２日でした。神戸の街は見事に復興しましたが、心に負った傷は今も多くの方の胸に残っています。

　２６年目となった今年は中京競馬場で、そのときを迎えましたが、だからこそ、両手を合わせ、祈る気持ちに変わりはありません。いや、コロナ禍という苦しみが増している分だけ、祈る思いは強くなったような気がします。

　今週は、しんみりとした書き出しになってしまいましたが、競馬も武豊も、変わらず元気いっぱいです。こんなときだからこそ、コロナ禍になんか、負けてはいられません。

　寒さが本格化して骨から震えそうな１月最終週、予定している重賞競走は、３１日、日曜日に東京競馬場で行われるダート１４００メートルのＧ３根岸Ｓです。初めて参戦したのは、デビュー９年目……「阪神・淡路大震災」が起こった、１９９５年の１１月です。パートナーは前年、岡部幸雄騎手とのコンビで、このレースを勝っているフジノマッケンオー。この年は、ハートレイクとのコンビで安田記念、ダンスパートナーとともにオークスを制覇。７月２３日にはＪＲＡ通算１０００勝を達成。体力的、精神的にもノリに乗っている時期でした。

　ですが、結果は惨敗（８着）。しかも、そこから挑戦すること、１１度。１０年のサマーウインド、１５年のワイドバッハの２着が最高で、まだ一度も勝ったことがない重賞レースの一つです。

　１２度目となる今年、僕のパートナーを務めてくれるのは、長谷川浩厩舎のヤマニンアンプリメ。一昨年１１月に行われたＪＢＣレディスクラシック（Ｊｐｎ１）を、ともに勝った牝馬です。年が明け、今年７歳となった彼女が、どんな走りを見せてくれるのか。ファンの皆さんと同様、僕自身も楽しみです。もう、７歳馬。まだ、７歳馬――寒風を切り裂いて走る彼女を応援してください。