■東山も認めたその実力
錦織への高評価は、身内である当の少年隊からも出ている。東山は１月４日の『アイ・アム・冒険少年』（ＴＢＳ系）に出演した際、ジャニーズ内でダンスが上手なベスト３として３位に植草克秀（５４）、２位に自身、１位に錦織を挙げているのだ。
「現役ジャニーズでナンバー２と言われ、同じグループで切磋琢磨していた東山が錦織のほうがダンスは上、と認めるほどですから、天才中の天才ということでしょう。錦織は植草とともに昨年末でジャニーズ事務所を去ってしまいましたが、まだまだ“ニッキ”を愛する後輩たちは後を絶たないようですね」（前出の女性誌記者）
後輩たちからの尊敬の眼差しを受け続けながら、それでも錦織が退所に至った背景には、２０１５年の少年隊のデビュー３０周年イヤーの遺恨が関係しているという。
「錦織は、３０周年のときににジャニーズ事務所から少年隊の期間限定の復活を提案されたといいます。しかし、錦織はこれを拒否、これに植草も同調したため、メリー喜多川氏が激怒。２人の給与体系が月給制から歩合制に変更されたうえ、仕事を干されたといいますね」（夕刊紙記者）
