１６歳でモンゴルから、来日。バランスの取れた体躯と巧みな相撲で、横綱を４１場所務めた鶴竜。ここ数年は負傷に悩み、３月の春場所中に現役引退を発表した。
土俵への熱い思い、同学年の横綱・白鵬への言葉など、１９年にわたる相撲人生を振り返ってもらった。
――横綱・鶴竜から「鶴竜親方」になった今の心境は、いかがですか？
鶴竜親方（以下、鶴）春場所の途中で引退を決意したときは、「何かから解放された」、そんな気持ちで、何も考えられませんでしたけど、今、（所属の陸奥）部屋の力士たちの稽古も始まって、「これからは別の立場で頑張っていこう」と新たな気持ちになりました。スッキリした気分です（笑）。
――３月２５日の引退会見では時折、笑顔を見せられていたのも印象的でした。
鶴 確かに、涙はなかったですね（笑）。１６歳から相撲を取ってきて、いろいろなことがあったけれど、振り返ってみると、悔いはまったくないんです。自分としては、昨年の７月場所から休場が続いて、「早く土俵に復帰したい！」という気持ちでした。これまで、ケガをしても幾度も復帰できていましたし。ですから、春場所前の国技館での合同稽古にも参加して、若手力士と相撲を取ったり、自分なりに調整をしていました。
ところが、場所直前の稽古で左太ももの筋肉が切れてしまって。ケガをした瞬間は、体もいい感じだし、「大丈夫、まだいける」と思ったんです。ただ、ケガの治りが遅く、「次の場所でも間に合わないのかな」と。
多くの人たちに、もう一度、土俵に上がる姿を見てもらいたいと思っていたし、自分の目標でもあったのですが、だんだん「もういいかな」と……。気持ちの面でも削られていったんでしょうね。いい感じで治っても、また違うところがケガをする。それが続くと、「体が信号を出してくれてるのかな」と思うようになりました。これからの人生のほうが長いわけですからね。
――心身ともに、限界を感じたということでしょうか。
鶴 そうですね。横綱として、中途半端な状態で土俵に上がるわけにはいかないですから……。「これが最後の相撲」と決めて土俵に上がれなかったことは、残念に思っています。
