どれだけ時間がたとうとも色あせることのない魂の激闘。当事者だけが知る、リングに隠された真実とは？
■日本人初！ボクシング３団体統一王者
今も格闘技ファンの間で語り継がれる、「世紀の一戦」がある。令和の世に、そんな“歴史的試合”を次々と生み出しているのが、日本人初のボクシング３団体統一王者として、その名を世界に轟かせる井上尚弥だ。
「今年６月７日、ＷＢＡスーパー＆ＩＢＦ世界バンダム級王者として、ＷＢＣ同級王者でフィリピンの英雄、ノニト・ドネアを２回ＴＫＯで下しました。彼は２０１９年にもドネアを激闘の末、下しているが、今回は圧勝。ドネアは１Ｒのダウンで記憶をなくしたそうです。３団体統一王者の井上は今や、日本ボクシング史上最強のチャンピオンです」（専門誌記者）
■ザ・リングのＰＦＰで１位に
その強さを証明するかのように、ボクシング界で最も権威ある米専門誌『ザ・リング』が独自に作成する最強選手ランキング『パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）』で、１位に選出されている。
「『リング』のＰＦＰで１位になるなんて、もう別世界の話ですよ。日本人がトップ１０に入ることすら、僕が生きているうちにはない、と思っていましたから」
こう感嘆するのは、自身も００年に坂本博之との“史上最大の日本人対決”を繰り広げた、元ＷＢＡ世界スーパーフェザー級＆ライト級王者の畑山隆則だ。
「同じチャンピオンの僕から見ても、井上選手はパンチ力、テクニック、耐久力、反射神経と、どれを取っても一流です。それでいて、非常に基本に忠実なボクサーで、隙がない。階級は違いますが、分かりやすく言えば、マイク・タイソンと同じレベル。３団体統一を成し遂げ、今も進化を続けているわけですから、化け物だと思います」（前同）
元チャンピオンも脱帽する強さ。王者・井上の最強伝説はまだまだ続きそうだ。
