突如として訪れた“投手生命の危機”。それでも歩みを止めない野球小僧の投打にわたる活躍をプレイバック！
〈大谷翔平（２９）が、右肘の靭帯損傷で投手今季絶望〉
８月２４日。衝撃の一報が、所属するエンゼルスから正式にアナウンスされた。
「球団発表によれば、大谷の故障は、同じ右肘ながら２０１８年のトミー・ジョン手術とは別の箇所。損傷が実際、どの程度かは今のところ不透明なままです」（スポーツ紙ＭＬＢ担当記者）
大谷の今後は、事の推移を見守るほかないが、今季の彼が投打に見せた華々しい活躍は、まさに歴史的。
世界の頂点へと駆け上がった、ＷＢＣから始まった２０２３年シーズン。記録にも記憶にも残る二刀流の鮮烈すぎる軌跡を、今こそ改めて振り返りたい。
■WBC優勝から伝説の幕開け
伝説の幕開けとなったのはやはり、日本中が歓喜に包まれたＷＢＣだ。
準決勝・メキシコ戦。９回裏の劇的サヨナラを呼び込んだフェンス直撃二塁打を放ち、ベース上で雄叫びを上げた場面は、多くの人々の脳裏に焼きついている。
「あの場面、大谷はあえてバットを短く持って打席に入りました。チームメートに“ヒットを打ってくる”と宣言したうえでの、いわば“予告ツーベース”だったとか。たった一振りで侍ジャパンを、日本中を一つにした。まさにスーパースター大谷の面目躍如とも言える瞬間でしたね」（スポーツジャーナリスト）
そして、アメリカとの決勝戦。大谷は、試合前のロッカールームで「憧れるのはやめましょう」と、チームを鼓舞する名言を残している。
「実は、ある選手が“マイク・トラウトのサインボールが欲しい”と話し、トラウトが侍ジャパン全員分のサインボールを、試合前に贈っていたといいます。この光景を見て出た言葉だったんでしょう」（前同）
その決勝戦で大谷は、９回のマウンドに上がり、トラウトから三振を奪って試合を締めるという、漫画のような展開で感動を呼んだ。
「あそこは１点差、一打同点の場面。主砲・吉田正尚（３０）を下げてまでの大谷の抑え起用は、実は“諸刃の剣”でもあった。栗山英樹監督（ ６２ ）の決断を、意気に感じた“教え子”が気迫で圧倒したわけです」（前同）
ちなみに、“２０２３年仕様”に進化した投手・大谷の変貌ぶりが、顕著に出たのも同じ場面だった。
ジャパンベースボールデータ社のアナリスト・大南淳氏が、こう指摘する。
「大谷選手がスプリットに代わる決め球として昨季以降、急激に投球割合を増やしているのが“スイーパー”。この球はデータ上でも、右打者に有効なことが分かっている。メジャー屈指の右打者であるトラウトとの、あの対決は、いわばここ数年の投手・大谷の象徴的な姿でもあったわけです」
