逆襲の闘将が狙う"巨人監督"
そんな中、三木谷氏サイドが慌ただしい動きを見せたのが、星野監督の長期離脱中だったという。
「三木谷オーナーの意を汲んで、安部井寛チーム統括本部長が現場に、あれこれ口出しするようになったと言うんです。たとえば、監督代行の交替。成績不振を理由に、佐藤義則投手コーチから大久保博元二軍監督へ監督代行が交代した際、星野監督へは事後報告があっただけ。その前のコーチ陣の入れ替えの際も、同じく事後報告だったようです」（前同）
もちろん、これに黙っている"闘将星野"ではない。「さすがに三木谷オーナーへ面と向かっては憚（はばか）られますが 、身内の前では、かなり激しい言葉でオーナーを非難していました」（星野監督に近い球界関係者）
こうした中、"勇退"へのレールが着々と敷かれていったという。「直に星野監督の口から聞いたわけではありませんが、病気療養中、球団が監督へ、契約変更を申し入れてきたというんです。球団側は１億５０００万円とも言われる年俸のダウン提示をしてきたといいます。それが事実だとしたら、異例の話です」（前同）
"年俸ダウン提示"は現時点ではあくまで噂話だが、星野監督の周辺からは、こんな話も漏れてきた。
「本人の性格を熟知した話の進め方だ、と。星野監督は、金よりメンツを重んじる古いタイプの球界人。病気療養中にそんな話をされたら"それなら、こっちから辞めてやる！"となるのは明らかだからです」（同）
美談の陰に隠れているが、実は闘将の性格を読んだ、球団側による"事実上の解任劇"だったと言うのだ。
とはいえ、三木谷オーナーは、星野監督を招聘する際、星野監督の後ろ盾であるトヨタ自動車の奥田碩（ひろし）相談役に頭を下げている。「その義理もあって、契約期間中の解任はできない。一方の星野監督も、解任されて晩節を汚したくありませんからね。互いの利害を考えて、"勇退"という落としどころになったんでしょう」（前出・楽天ＯＢ）
しかし、これで"闘将星野"の炎が消え去ったわけではない。むしろ、新たな闘志を燃やしているというのだ。ベテラン野球記者の江尻良文氏は、こう語る。
「まず、３年契約の残り２年は阪神時代のようにＳＤなどの肩書で、とりあえずフロントとして残ることになるでしょう。その２年間で、プロ野球界が大きく変わる可能性はあります。阪神もＣＳの成績いかんで和田（豊）監督の続投はありうるし、そうなったら２年後、"ポスト和田"として、声がかかるかもしれません。巨人も今季、原（辰徳）監督が２年連続で日本一を逃せば、来年の成績次第によって"星野巨人"の芽も出てくるわけです」
さらに、こんな話も。「現在の熊崎勝彦・日本野球機構コミッショナーは星野監督の明治大学の大先輩。しかも、熊崎氏は大の中日ファン。そのラインを通じ、コミッショナー顧問から球界トップの座を狙う可能性もあります」（前同）
枯れるには、まだ早い。闘将の逆襲に期待したい。
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