重ねた芸歴は３人合わせて１２１年。先頭を走ってきた"笑いの偉人たち"もさすがに息切れか？それとも――？
今年の干支は乙未(きのとひつじ)。古来から、新旧勢力が入れ替わる年として知られている。
「芸能界でも噂になってるんですよ。そろそろ大きな動きがあるんじゃないか、って」（芸能プロ関係者）
その予兆はすでにある。
昨年のテレビ界最大の事件、３２年続いた『笑っていいとも！』（フジテレビ系）の終了だ。司会のタモリ（６９）、テレフォンショッキングの最後のゲストがビートたけし（６７）、かけた電話の相手は明石家さんま（５９）と、ＢＩＧ３が競演したことも、大きな話題となった。
「３人が互いの３０年を労い、エールを交換しあっているようにも見えましたよね」（テレビ誌記者）
長年にわたってトップを走り続けてきた３人だが、ここにきて"引退"にまつわる発言が耳目を集めるようになっている。
『タモリ学』（イースト・プレス）などの著書で知られる戸部田誠氏は、次のように語る。
「タモリさんは、たけしさんに楽屋で"引退するなら言ってくれよ。抜け駆けは嫌だよ。俺を残して勝手に辞めていくのはやめろよ。お互いに話して辞めよう"と話したそうです」
さらに、以前から６０歳で引退する、と公言していたさんまは今年の７月１日で６０歳。そのため、直後の改編期の９月に姿を消すのでは……？ という推測が、芸能界を駆け巡ったのだ。
はたして、真相はいかに――ということで、３人の最近の仕事から見ていこう。
まずは、たけし。昨年１０月からフジの『オモクリ監督』の審査委員長に就任してレギュラー番組を増やし、現在８本と絶好調。
「１０月には渋谷の小さな劇場でライブを開催し、観客に毒ガスを噴射しまくり。"たけし節"健在をアピールしました。今年４月に公開される１７作目の監督映画『龍三と七人の子分たち』は久々のコメディで、原点である"笑い"に立ち返った形です」（芸能記者）
