春爛漫。今週末は今年初めての変則３日間開催。１８日の土曜日は、阪神と中京で、１９日の日曜日は中山と阪神で、春分の日の２０日は中山と中京で、それぞれ熱い戦いが繰り広げられます。
――開催スケジュールが変わると感覚も鈍る？ いえいえ。そんなことはありません。毎日でも競馬をしたいというのが騎手の性のようなもので。乗る機会が多ければ多いほど、気持ちも高ぶり、充実してきます。
考えてみると、騎手という職業は一年中、ほぼ休みなし。地方競馬に呼ばれれば地方に。海外で声が掛かると、鞭と鞍をバッグに詰め込んで、ひょいと飛行機に飛び乗ります。野球やサッカーのように、オフシーズンに体をイジめて、また次のシーズンに向かうということもありません。
――騎手はいつ、どこで身体を鍛えているのか？ それはもう、人それぞれですね。僕の場合は大きなケガを経験したことで、肩や股関節などの可動域を広げたり、体幹を鍛えるトレーニング方法を専門のインストラクターの方に教えてもらったり……体をケアし、維持するための時間を作るようにしています。
――勝てなかった翌週は、どうやって気持ちを切り替えるのか？ これはもう、くよくよしないこと。負けを、いつまでも引きずらないこと――それに尽きます。どうやったら、うまくなれるのか!? 技術を追求することは大事だし、ときには、何かを変える勇気を持つことも必要ですが、負けを引きずったままだと、気持ちが萎縮してしまい、悪いほうへ悪いほうへと流れていってしまいます。
パートナーは、毎レース違う馬だし、相手も毎回違うのが競馬です。いつも新しい気持ちで――それは新人の頃から変わりません。
