難敵オーストラリアを下して本大会出場を決めた日本代表。試合を決める弾丸シュートを放った男の意外な過去に迫る。
■本田圭佑や香川真司からの世代交代か
８月３１日、アジア最終予選の豪州戦に２-０で勝利し、６大会連続のＷ杯本大会出場を決めたサッカー日本代表。本田圭佑（３１）や香川真司（２８）を起用しないハリルホジッチ監督の采配を疑問視する声もあったが、「終わってみれば、浅野拓磨（２２）、井手口陽介（２１）といった若手の２人が得点を決めて、難敵オーストラリアに完勝。世代交代を感じさせる試合となりました」（全国紙運動部記者）
アジア予選では豪州に一度も勝ったことがなかっただけに、値千金の勝利。「疲労がピークに達する後半３７分で、ダメ押しの２点目を決めた井手口の弾丸ミドルは強烈でした。７０分を過ぎてからの驚異的な運動量は、欧州でも通用しますね」（サッカー専門誌記者）
■Ｊリーグのガンバ大阪でもヤンチャ
もはやサッカー界の番長たる井手口。伝説的エピソードは数多く、所属チームのガンバ大阪でもヤンチャが過ぎるという。「ガンバは規則が緩いんですが、その中でも、井手口は金髪や銀髪、チョンマゲなど、派手な髪型にこだわっています。先輩から諭されても“テヘッ”と受け流し、場を和ませるなど、可愛がられています」（前同）
福岡出身で、プロ入り前から悪童ぶりで鳴らしていたという井手口だが、小学生の頃に所属していたカメリアＦＣ代表の加藤氏は、当時についてこう語る。「あの頃の福岡のサッカー関係者の誰もが、井手口は将来、バケモノになると言っていました。体格は普通だけど、彼のサッカーセンスは同年代の誰よりも図抜けていました。ピッチの中でも外でも、ヤンチャな子で目立っていましたねえ」
その後、母の勧めもあって、ガンバ大阪ジュニアユースのセレクションを受験して合格。大阪に居を移し追手門学院高校に進学した。「高校に進学したものの、勉強が大の苦手。授業は遅刻ばかりしていて、１６歳の春には学業は諦めたようです」（スポーツライター）
こうしたこともあってか、今もインタビューが苦手。「豪州戦後のたどたどしいインタビューを見ても分かるように、ボキャブラリーが少なく、人前で話すのが不得手。彼は口癖のように、“僕、バカなんで”と言うんですが、勉強を疎かにしたツケでしょうね」（前同）
そんな井手口に転機が訪れたのは、高校２年のとき。母親が大病を患ったのだ。「当時、練習もサボりがちで荒れた生活を送っていた井手口ですが、母親の病気には相当参ったようです。自分が倒れて動揺する息子を見て、“もう勉強はいいから、サッカーだけは一人前に。誰にも負けない選手になりなさい”と言ったとか。この言葉に一念発起して、サッカーに集中。ガンバに入団しＡ代表に呼ばれるまでになりました」（同）
■１９歳で結婚に至るエピソードも異色
井手口の座右の銘は“何事も我慢が大事”というが、これは幼い頃から母が言い続けてきた言葉だという。母との約束を果たした井手口だが、結婚に至るエピソードも異色なものだ。「井手口は１９歳で結婚しているんですが、交際中の女性の母親が大病を患っていたために、恋人の母親を安心させるべく結婚に踏み切ったとか」（同）
