奇跡の幕内復帰から奇跡の優勝へ。大相撲七月場所で日本中を感動の渦に巻き込んだ照ノ富士。「個人的には、まずは勝ち越し」と、今場所前の本誌インタビューでは、謙虚な目標を語っていた。「こうやって笑える日が来ると信じてやってきた」 優勝インタビューで、こう喜びを語ることになろうとは、本人も予想外だったのかもしれない。「殊勲賞と技能賞をＷ受賞しての記念撮影では、会心の笑みを見せていました。２０１４年２月に新入幕し、翌１５年２月に新関脇に。同年夏場所で初優勝し、三役昇進からわずか２場所で大関となるスピード出世でした」（相撲記者）
ところが、悲劇の始まりは１５年秋場所。稀勢の里戦で右膝から崩れ落ち、大ケガを負ってしまう。当時の心境を照ノ富士は本誌取材に、こう語っている（以下、〈〉は取材時における照ノ富士の発言）。〈大関２場所目の稀勢の里戦で、右膝をケガしてからなんです。それまでは、“どういう相撲を取っても俺は勝てる”みたいな意識があって、（中略）勢いで相撲を取っていたんですね。でも、「それじゃあ、ダメなんだ」と、初めて気づきました。ケガを含めて、自分の相撲に責任を持たないといけない……と〉
その後も、稀勢の里との因縁は続く。１７年３月の春場所、Ｖ２を狙う新横綱、稀勢の里との優勝をかけた千秋楽の一番だ。「稀勢の里は１３日目の日馬富士戦で、左肩に横綱生命を縮める致命傷を負います。その後、２連敗して迎えた照ノ富士戦。判官贔屓のムードの中、館内には“モンゴルへ帰れ！”といった心ない野次も飛んでいました」（前出の相撲記者）
日本中を敵に回しての一戦は、稀勢の里が逆転優勝。その際の胸中を照ノ富士は、こう振り返っている。〈（野次は）本当は聞こえていましたよ。自分だって人間ですからね……〉
照ノ富士もまた、このとき深い傷を負っていたのだ。〈１３日目、古傷を痛めてしまったのは自分の責任ですし、そういうことを人前で言うべきじゃないと思っていました〉〈どうせ自分はヒール（悪役）だから、何を言っても通用しないでしょ（笑）〉
