■王会長も警戒する楽天先発陣
早くもペナント３連覇に当確ランプが灯りそうな巨人だが、日本一奪還には依然として高い壁がある。“宿敵”ソフトバンクの存在だ。
「柳田悠岐（３２）ら主力以下、選手層の厚さは１２球団随一ですが、目立った補強はありませんでした。さらに、合流が遅れているキューバ勢のデスパイネ（３４）やグラシアルには、３０代半ばとなり、衰えも指摘されています」（パ・リーグ担当記者）
そこへきて、楽天に田中将大（３２）が復帰した。
「日米通算１７７勝の実績は文句なし。１３年には星野仙一監督（故人）の下、楽天を初の日本一に導いた“伝説のエース”ですからね。今や気安く“マー君”と呼ぶのは恐れ多い（笑）。田中投手が期待通りの活躍をしてくれれば、楽天の先発陣は、昨季最多勝の涌井秀章（３４）、岸孝之（３６）、則本昂大（３０）とエースクラスが４人もそろう豪華な陣容となります」（前同）
ソフトバンクの王貞治会長（８０）、工藤公康監督（５７）も、田中が復帰した楽天を最も警戒しているという。
「以前のマー君とは違い、３０代になって変化球の割合が多くなった。ただ、これは自然な流れ。同年代の菅野も“かわす投球”になってきているしね。といって、直球の威力が落ちたわけではない。打ち崩すのは相当、苦労するだろうね」（王会長）
江本氏も、田中の復帰をこう評価する。
「涌井、岸、則本とマー君の４人全員が２ケタ勝てたら、そりゃ優勝しますよ。ただ、全員が３０代という年齢で体力的には下り坂なため、皮算用は禁物でしょうけどね」
近年、圧倒的な強さを見せるソフトバンクだけに、楽天が優勝できるという保証はない。ただ、巨人は苦手意識が植えつけられてしまったソフトバンクより、日本シリーズで楽天を相手にするほうが戦いやすいはずだが……。
