武豊「ダンスインザムードとの思い出」G1桜花賞

　今年もまた、この季節がやってきました。３歳牝馬クラシックレースの第１弾、Ｇ１桜花賞――本格的な春競馬のスタートです。

　初めて僕がこのレースを勝ったのはデビュー３年目の１９８９年で、パートナーは、シャダイカグラ。……意図的に出遅れたのか？　それとも、ただの出遅れだったのか!?　気がついたときには、本当のことを言いづらくなっていた、あの伝説のレースです（笑）。

　２度目のパートナーは、９３年。トニービン産駒のベガで、翌９４年に、オグリローマンで桜花賞を連覇。４度目は、〝胡蝶蘭〟ファレノプシス（９８年）で、５度目の制覇を成し遂げた２００４年のパートナーは、ダンスインザムードです。父・サンデーサイレンス、母・ダンシングキイ。同じ両親から生まれたダンスインザダーク、ダンスパートナーとコンビを組んでいた僕としては、一度は乗ってみたいと思っていた馬でした。

　ところが、入厩したのは、栗東ではなく美浦の藤沢和雄厩舎……。日本国内では、どちらかというとライバルに近い先生ですから、Ｏ・ペリエ騎手が手綱を取ったデビュー戦、岡部幸雄騎手が乗った２戦目、若竹賞のレースを羨望の眼差しで見ているしかありませんでした。

　だから、藤沢先生から、前哨戦のフラワーＣでの騎乗依頼をいただいたとき、思わず「えっ!?」と驚きの声を上げてしまったのを思い出します。

　最低限の仕事は、桜花賞への出走権を得る２着以内。でも、もっと高いところに目標を置いて臨んだレースできっちりと勝ち切り、レース後、藤沢先生から、「桜花賞も頼むよ」と、正式に騎乗依頼をいただけたときは、ホッとすると同時に、使命感を感じました。

　本番、桜花賞の走りは、完璧だったと思います。ひと言で表現すると、「ホンマ、強かった！」です（笑）。

　翌日のスポーツ紙に、僕が藤沢先生にクラシックのタイトルをプレゼントした、という記事がありましたが、それは逆です。プレゼントしていただいたのは僕のほう。改めて、藤沢先生のすごさを実感させられました。

　６度目のＶを狙う今年、僕のパートナーを務めてくれるのは、武幸四郎厩舎期待の星、シルバーステート産駒のウォーターナビレラです。

　昨年８月、札幌で行われた２歳新馬で初出走、初勝利。続く、サフラン賞を連勝し、３戦目、Ｇ３ファンタジーＳで重賞ウィナーの仲間入り。Ｇ１阪神ＪＦはあと一歩届かず３着。前走、チューリップ賞（５着）では、桜花賞に向けて、新しいレースをしてみましたが、馬群の中でも、ひるむことも、力むこともなく、最後まで彼女らしい走りを見せてくれました。

　弟・幸四郎との兄弟タッグで挑む、Ｇ１への夢……。僕ら兄弟を産んで、育ててくれた母への感謝、そして亡き父へ、いい報告ができるように、今週も全力騎乗で頑張ります。