武豊「結果を求めてG1オークス制覇へ！」

　頚椎の椎間板ヘルニアで戦列を離れているヨシトミ先輩（柴田善臣騎手）が、令和４年春の褒章で、黄綬褒章を受章されました。ジョッキーとしては、地方競馬の的場文男騎手に続いて２人目。ＪＲＡ所属の現役ジョッキーでは、初めてとなります。

　皆さんご存じのように、ヨシトミ先輩は、１９８２年に開校したＪＲＡ競馬学校の第１期生。同期には、僕が兄と慕う石橋守調教師、須貝尚介調教師など、錚々たる先輩たちが顔をそろえていますが、ヨシトミ先輩はただひとり、現役を続けている尊敬すべき先輩です。

　怖い先輩だったかって？　そうですね（苦笑）。僕が３期生として入学したとき、ヨシトミ先輩たちは最上級生ですから、ものすごく大人に見えて。怖いというより、ただただ、見上げるような存在でした。

　ちなみに、２期生には、今も現役で頑張っているノリちゃん（横山典弘騎手）、熊沢先輩（熊沢重文騎手）や松永幹夫調教師たちがいます。同じ時代をともに戦ってきた人間のひとりとして、今回のヨシトミ先輩の受章は、僕にとってもすごく励みにもなるし、うれしいニュースです。

　怪我からの復帰時期はまだ決まっていないようですが、また一緒のレースで腕を競える日が来るのを楽しみに待っています。ヨシトミ先輩が持っている５５歳０か月１０日という、ＪＲＡの最年長記録もそうですが、いつまでも高い壁でいてください。

　今週末は、東京競馬場を舞台に、５週連続で行われるＧ１戦線のど真ん中、牝馬三冠の第２弾、オークスが待っています。

　一発を狙った第１弾のＮＨＫマイルＣは、パートナーのジャングロが、興奮のあまりスタート前にゲートに突進。「うおっ」と思ったときには、ライバルたちが３馬身、４馬身先を走っていました。

　こうなると、もう腹を括るしかありません。道中は、最後方を追走。末脚にすべてを賭ける競馬に方向転換です。結果は、メンバー２位の上がりタイムで追い上げ７着。これまで経験したことのない競馬でしたが、道中は折り合いよく運べたし、今後に向けて、手応えを感じられる内容の競馬になりました。

　ただ、内容より結果を問われるのがＧ１です。阪神ＪＦ３着、桜花賞２着のウォーターナビレラにとっても、このオークスが正念場になることは間違いありません。

　今までで最高の状態で出走できた桜花賞は、返し馬、ゲート、ペース、位置取りと、すべてが最高で、「悔いのないレースでした」と胸を張ることはできますが……２着はやっぱり２着です。

　東京コース２４００メートルの距離は？　初めての左回りは？　不安要素がないわけではありません。でも、ここまでくれば、あとは、やるだけ。弟・武幸四郎調教師とのタッグで、頂点を目指します。