武豊「今年も特別な一日がやって来る！相棒ドウデュースで６度目の戴冠を狙う」G1日本ダービー

　競馬を愛するすべての人が、一年で一番、ドキドキ、ワクワクする一日……。今年もまた、日本ダービーがやって来ました。

――日本ダービーと他のレースでは、何が違うんやろう？　と、考えたことがあります。勝ちたいと思うのは、どのレースも同じ。勝てばうれしいし、負ければ悔しいのも一緒。

　でも、しかし。やっぱり、日本ダービーだけは特別です。

　３歳馬の頂点を決めるレース。競馬の祭典。日本最高峰のレース……。日本ダービーを言い表す、いくつかの言葉がありますが、すべて、その通りです。その通りですが、でも、まだ、何か一つ、足りないような気もします。

　日本ダービーの最も古い記憶は、僕が３歳のときのものです。ロングエースに騎乗した父・武邦彦が、日本ダービーを初制覇。ふだんは無口な父が、妙にうれしそうに笑っている……。それが、最初です。

――いつか、ダービージョッキーと呼ばれたい。先頭でゴールする光景を頭に思い浮かべるようになったのは、ジョッキーになりたいと思い始めた頃です。

　エビちゃん（蛯名正義調教師、元騎手）と、「２人そろって、日本ダービーに出よう」という夢を語り合ったのは競馬学校時代でした。

　夢が実現したのは、デビュー５年目。シャコーグレイドとコンビを組んだエビちゃんは８着。シンホリスキーとのコンビで挑んだ僕は１９着。一つの夢はかないましたが、その先、ダービージョッキーの称号は、はるか遠い存在でした。

　先日、そのエビちゃんとのタッグで挑んだレースで、逃げ切り勝ち。３月に開業した蛯名正義厩舎に２勝目をプレゼントすることができました。

　平場での１勝。でも、僕にとっても、エビちゃんにとっても、まるで重賞レースのような大きな拍手と歓声をくださったファンの人にとっても、ただの１勝ではありませんでした。その先の、いつか、かなえたい日本ダービーへの道……。ダービートレーナー、ダービージョッキーへと続く、新しい夢の始まりです。

　これまで、僕が日本ダービーを制したのは５度。６度目の戴冠を狙う今年のパートナーは、２歳王者のドウデュースです。

　前走、皐月賞は、後方２番手からの競馬を選択。ペースが思うように上がらず、結果として、少し後ろすぎましたが、それも含め、すべては結果論。同じメンバーで、同じ条件でレースをしたら、違う結果になるのが競馬の面白さであり、難しさです。

　スペシャルウィークも、アドマイヤベガも、皐月賞の負けを糧に大輪の花を咲かせました。

　目標であり、夢であり、僕のすべてと言っても過言ではない日本ダービー……。今年は、５月２９日１５時４０分に、そのゲートが開きます。皆さん、日本ダービーを楽しんでください。