武豊「甦るアグネスフライトとの死闘」G3根岸ステークスはヘリオス初重賞制覇を

　兄弟子・河内（洋）さん（現調教師）に、日本ダービーという、でっかい勲章をプレゼントしたアグネスフライトが、天国に旅立ちました。

　父はサンデーサイレンスで、母は桜花賞馬のアグネスフローラ。祖母がオークスを制したアグネスレディーで、弟は皐月賞馬アグネスタキオンという、日本の競馬史にその名を刻み込んだ華麗なる一族です。

　アグネスフライトで思い出すのは、やっぱり、２０００年の日本ダービーです。

　その２年前、スペシャルウィークで初戴冠。前年は、アドマイヤベガでダービー連覇を果たし、僕にとっては３連覇という夢に向かっての大一番。一方、この年、４５歳になっていた鞍上の河内さんにとっては、騎手人生のすべてを賭けたといっても大げさではないレースでした。

　最後の直線、残り４００メートル――。先に抜け出したのは、後方１４番手を進んでいた僕と皐月賞馬エアシャカールです。

　過去２年でのレースと同じ、震えるような手応えを感じていた僕は、「勝った！」と思ったほどです。

　不気味な脚音に、背中がゾクリとしたのは、次の瞬間でした。

　残り５０メートルで外から並ばれ、馬体をぶつけ合うような激しいデッドヒート。エアシャカールはもちろん、アグネスフライトと河内さんの息遣いさえも感じられるような激闘でした。

　ほぼ同時にゴールに飛び込み、写真判定の結果、勝ったのはアグネスフライトと河内さん。その差は、わずか７センチでした。

　あのときの悔しさは、今振り返っても、歯噛みしたくなるほどです。でも、同時に、スタンドを埋め尽くした１６万人の“河内コール”を聞きながら、うれしさも込み上げていました。

　トレセンや競馬場で常に、河内さんの背中を追いかけ、騎乗技術はもちろん、騎手としての心構えや日常生活、おいしいお店まで教えてくれた兄弟子の晴れ姿です。

　悔しいけど、うれしい。うれしいけど……やっぱり、悔しい。

　微妙に揺れる気持ちを持て余しそうになりながら、表彰式を見ていたのを思い出します（苦笑）。

　さぁ、それでは、今週末の騎乗馬です。１月１５日までの６日間で挙げた今年の勝ち星は６つ。年間１００勝を超えるペースで来ていますが、このあたりで貯金を増やしたいところです。

　メインレースは、２９日東京競馬場で行われるＧ３根岸ステークス。コンビを組むのはヘリオスです。

　前走、交流Ｇ１・ＪＢＣスプリントは３着。前々走交流Ｇ１マイルＣＳ南部杯が２着。あと一歩まで来ているのに、その一歩が遠いという惜しいレースが続いていますが、今度こそ！　という強い気持ちで挑みたいと思っています。

　目指すは、初重賞制覇。その後に控えるＧ１フェブラリーＳも見据えた、内容と結果が伴うレースにしたいと思います。期待してください。