武豊「ディープインパクトに思いを馳せる菊花賞」

　ディープインパクトが、また一つ、競馬史に残る金字塔を打ち立てました。

　１０月８日、京都４Ｒで行われた３歳上障害オープンで、ディープ産駒のロックユーが快勝。この勝利で産駒のＪＲＡ通算勝利数は２７５０となり、“大種牡馬”と称された父サンデーサインレンスの記録を抜き、歴代単独１位に。

　１日の阪神１１Ｒをドーブネが勝ち、サンデーの記録に並んでいたので、新記録達成は時間の問題だろうと思っていましたが、それにしても、すごい記録です。

　こんな馬に、１４戦すべてで手綱を取らせていただいたことは大変光栄ですし、

――ユタカ！　おまえは、まだまだ、頑張れ!!

　と、ディープに背中を押されているような気持ちにもなります。

　もっとやれる。もっと頑張れる。もっと勝ちたい。ディープの主戦ジョッキーに恥じない活躍をすることが僕の使命だと思って、さらに精進したいと思います。

　今週末、１０月２２ 日は、３歳クラシック最後の一冠、菊花賞です。この菊花賞は、かつてディープが夢の三冠を達成した思い出深いレースです。

　自分の目でディープの走りを見たいと、当日、京都競馬場に集まったファンの数は、１３万６７０１人。１レースからスタンドはざわめき、いつもの京都競馬場とは明らかに流れる空気が違っていました。

　４枠７番から好スタートを切ったディープに異変が起こったのは、１周目の坂あたり。

　原因は、１周目のゴール板を、これまでと同じゴールだと勘違いし、ＧＯサインの前に、自分でスイッチを入れてしまった……。会話ができないので真実は永遠に謎ですが、今でも、僕はそう思っています。

――このままだと、まずい。

　外に出すと、本気の走りで、そのまま前に行ってしまうかもしれない。とはいえ、強引に内に入れたら、他馬と接触する危険性もあります。

――どうする!?

　悩んだのは、コンマ１秒くらいでした。

　半分、賭けに近い判断でしたが、外ではなく内へ。馬込みの中にディープを入れて、あえて行き場をなくす作戦を選択しました。

　レース後の勝利ジョッキーインタビューで、「今日、負けちゃったら向正面から帰ろうと思っていました」と話しましたが、あながち、冗談ではありません。もしも、判断ミスで負けていたら……考えただけで、ゾッとします（笑）。

■神戸新聞杯３着も本番は問題なし！

　今年、この菊花賞で僕がタッグを組むのは、ハービンジャー産駒のファントムシーフです。

　前走の神戸新聞杯は、硬すぎる高速馬場の影響で３着に終わりましたが、思い描いていた単騎逃げの形を作ることができたのはプラス材料。３０００メートルに延びる距離も、出走全馬が初体験なので、やってみるまで分かりませんが、マイナスだとは思っていません。

　いざ、勝負です！