武豊「“二刀流”で活躍した先輩が引退」

　競馬学校の１年先輩、２期生の熊沢重文騎手が、今月１１日付で、ターフに別れを告げました。

　熊沢さんの引退で、ＪＲＡ競馬学校の先輩は、１期生のヨシトミさん（柴田善臣騎手）と、２期生のノリさん（横山典弘騎手）、２人だけ。小牧（太）さんと僕を加え、“５爺”とネーミングされたチームも、“４爺”になってしまいました（笑）。

　平地と障害の“二刀流”で活躍された熊沢さんとの思い出は、やっぱり、１９９１年の３６回有馬記念です。

　このレースで僕のパートナーを務めてくれたのは、単勝１.７倍の圧倒的な１番人気馬、メジロマックイーン。僕が“どの馬より、この馬が強い”と信じて疑わなかったヒーローです。

　ツインターボの逃げでスタートしたレースは、体内時計を確認するまでもなく、超ハイペースの展開に。

　中団８番手でじっくりと脚を貯めたマックイーンは、バテ始めた先行集団をうまく交わしながら前方に進出。４コーナーでは完全に射程圏内に入っていました。

「勝てる！」

　最後まで気を緩めることはできませんが、このペースで、この位置にいるマックイーンを負かすことのできる馬はいない……はずでした。僕は、勝利を確信していました。

　ところが、外側に進路を取った僕とマックイーンの内から１頭、スルスルと伸びてきた馬がいたんです。５枠８番の黄色い帽子。ブービー人気のダイユウサク。その馬に騎乗していたのが、熊沢さんでした。

「ダイユウサク黄色い帽子も伸びてきた！　これはびっくり、ダイユウサク！」

　アナウンサーがマイクに向かって叫んでいましたが、僕にとっても、それは“まさか⁉”の出来事でした。

――競馬に絶対はない

　言葉としてではなく、悔しさとともに、僕の中に刻み込まれた瞬間でした。

■騎手という仕事はケガと隣り合わせ

　熊沢さんは、昨年２月、落馬事故の影響で第２頚椎を骨折。ボルトで固定したまま、今年２月に復帰を果たし、３月には勝利も収めましたが、最後は「ふだんの生活で転んでも、打ちどころ次第では危ない」とドクターストップがかかり、ムチを置く決心をされたということです。

　ジョッキーは常にケガと隣り合わせの仕事です。いつ、自分に襲いかかってくるか分かりません。それでも、馬に乗るのは楽しいから、馬に乗るのが好きだから、僕ら騎手は、恐怖と戦い、恐怖を克服するところからスタートします。