「今年、優勝する確率ですか？８割、いや９割です！コレ、本気です!!」
こう興奮気味に語るのは、広島県出身で"カープ芸人"としても知られるお笑いコンビ『ザ・ギース』の尾関高文氏。
「なにしろ、山本浩二監督が広島市民球場で胴上げされて以来、ファン２３年越しの悲願ですからね」（前同）
昨季の終盤、猛烈に追い上げて１６年ぶりのＡクラス入りを果たし、クライマックス・シリーズに出場。
惜しくも巨人に敗れ、２位に終わったものの、今年こそはと開幕前から優勝候補の一角に挙げられていた。
そして今季開幕。
その期待を超える快進撃は、読者諸兄もすでにご存じだろう。
５月１５日現在、１０を超える貯金を積み重ねて首位を独走している。
元カープの投手でメジャーリーガーとしても活躍した野球解説者・高橋健氏は好調の要因について、「まずは安定した投手力」を挙げる。昨年まではマエケンこと前田健太（２６）、バリントン（３３）、２０１１年ドラフト１位の野村祐輔（２４）の３本柱が中心だった。
「祐輔が二軍落ちしましたが、ドラ１ルーキー・大瀬良大地（２２）がカバーし、新３本柱と言ってもいい布陣となりました」（前同）
加えて、７年目の左腕・篠田純平（２９）も２年ぶりの勝ち星を挙げて復活し、ドラフト２位ルーキーの九里亜蓮（くりあれん）（２２）がローテーションの一角に加わりつつある。
阪神ＯＢの野球評論家・江本孟紀氏も、今年のカープには脱帽している。
「セ・リーグの各チームは４番手の先発投手を誰にするかで首脳陣が頭を抱えていますからね。これだけの布陣を揃えているカープが羨ましい限りです」
充実した先発陣に加え、中継ぎ、リリーフはリーグ一を誇る強力な布陣だ。
ライバル巨人、阪神の勝利の方程式が崩れるなか、中田廉（れん）（２３）、永川勝浩（３３）、一岡竜司（２３）の中継ぎ陣が安定した活躍を見せ、抑えのミコライオ（３３＝現在は左足痛で登録抹消中）につなぐ必勝パターン。
中田、一岡の防御率は０点台で、特に一岡はいまだ０・００だ（以下、数字や順位はすべて５月１５日現在）。
この一岡、ＦＡで巨人入りした大竹寛（かん）投手（３０）の人的補償で獲得した選手だ。
「リリーフ陣では一岡の存在が大きいですね。巨人時代はチームに溶け込めなかったらしく、カープに来てからは同世代の選手も多くて、ようやく自分の居場所を与えられたと話してくれています」（前出・高橋氏）
一方の攻撃面でも、課題だった得点力がアップした。
「昨季は無死でも点が取れなかったのに、今季は２死から簡単に点が取れる。その理由は２－３－４番の流れがいいからです。２番・菊池涼介（よしひろ）（２４）と３番・丸佳浩（２５）は、ともに走力があって盗塁王を狙えます。４番・エルドレッド（３３）に対する他チームの攻めは昨季と変わりないが、菊池と丸の足を警戒して失投が多くなっている。それがエルドレッドの高打率につながっているんです」（前同）
そんな絶好調のカープが今、最大の試練を迎えようとしている。
そう、"鬼門"である交流戦だ。
カープは昨年まで４年連続で負け越しするなど、パ・リーグのチームとの対戦を苦手としてきた。
たとえば１１年のシーズン。
同年は今季と同じく開幕ダッシュに成功し、交流戦の前まで貯金「３」で２位につけていた。
だが――。
「チーム状況も今季と酷似しています。投手陣が安定し、廣瀬純（３５）が３割台後半の高打率を引っさげて交流戦を迎えるなど、攻撃面でも充実していました。ところが、交流戦を６勝１２敗１分けと大きく負け越し、シーズンの順位も５位に沈んでしまいました……」（スポーツ紙カープ担当記者）
前出・江本氏も、こんな指摘をする。
「カープは今がベストの状態。いったん負け始めると、ズルズルいく可能性があります。その意味では、この交流戦がカープにとって正念場になりそう」
つまり"奇跡の２３年ぶりＶ"は、２０日からスタートする交流戦の戦い方にかかっていると言えるのだ。
「カープは初戦にヤフオクドーム（福岡）でパの首位ソフトバンクと、２３日からほっともっと神戸で２位のオリックスとぶつかる。いきなり手ごわい相手です。ローテの関係で、交流戦初戦は左腕の篠田が投げる可能性が高い。確かに投手力が安定しているカープですが、先発陣の中でも４番手、５番手の"裏ローテ"の投手で、強力打線を誇るソフトバンクに勝てるかどうか不安が残ります。今年のオープン戦では、カープの投手陣が打ち込まれていますからね」（前出・カープ担当記者）
ソフトバンクのチーム打率は１２球団トップ。
本塁打でも、松田宣浩（３１）が１１本で全体３位。
日本人ではトップに位置している。
「他にも内川聖一（３１）が８本で５位、８位に５本塁打の柳田悠岐（ゆうき）（２５）がランクイン。特に、この柳田はパンチ力があり、将来の４番候補なんですが、広島出身で実は熱烈なカープファン。マツダスタジアム開催となれば、親類や友人が多く訪れるため燃えるはずです」（ソフトバンク関係者）
一方、投手陣の要注意人物は、現在パのセーブ王の守護神・サファテ（３３）だ。
「サファテはもともとカープの守護神でしたが、ミコライオにその地位を奪われ、１２年オフに西武へ。今年からソフトバンクに合流し、ここまで１３セーブ、防御率０・４６と完璧。サファテとバッテリーを組んでいたキャッチャーの石原慶幸（３４）がソフトバンク攻略のキーマンでしょう」（広島の地元局スポーツ担当）
投打の充実ぶりは、どちらも甲乙付け難し。
力は五分の白熱戦が予想される。
エルドレッドと野村監督の絆
続くパ・リーグ２位のオリックス戦では、互いの投手力勝負となりそうだ。
開幕から７連勝で負け知らずの西勇輝投手（２３）との対戦はローテの関係でないと思われるが、もう一人の看板ピッチャー・金子千尋投手（３０）と前田か大瀬良が投げ合うと見られている。
ここは球界のエース・マエケンが金子を超える投球を見せての完封劇を期待したい。
「やはり、初めのソフトバンク、オリックス戦をどう乗り切るか。それがポイントになるでしょうね」（前出・高橋氏）
好調な上位２チーム以外とは、どんな戦いとなるのか。
江本氏は、まず"投手の攻略"を挙げる。
「カープ打線が好調とはいえ、先発陣が調子を落としているセ・リーグの各チームとパ・リーグでは違う。チーム力が低下している西武を除き、５球団の投手をいかに打つかでしょう」
そうなると、やはり主砲・エルドレッドの出来が勝敗を左右しそうだ。
この不動の４番打者とカープの野村謙二郎監督（４７）、実は固い絆で結ばれている。
「ブラッド（＝エルドレッド）は野村監督を、下の名前の謙二郎からとって、"ケニー"と呼んでいます。昨季、松田オーナーがブラッドのクビを切ろうとしたんですが、野村監督ら現場が"アイツは絶対活躍します！"と守った経緯があるんです」（カープ球団関係者）
実際、エルドレッドは"ケニーのために俺は頑張る"と口にするほどだとか。
「ブラッドは外国人選手には珍しく、すごく真面目で練習熱心。絶好調の今も早出の打撃練習を欠かさない。チームのためにという自己犠牲の気持ちが強く、チームメイトからの信頼も厚いんです」（前同）
投打の戦力が整わない西武と、涌井秀章（２７）や成瀬善久（２８）ら先発陣が不調のロッテは、このエルドレッドや、もう一人の助っ人・キラ（３０）、勝負強い打撃を連発している左バッターの松山竜平（２８）ら打線の活躍で攻略の可能性大だ。
楽天戦は、エースの則本昴大（たかひろ）投手（２３）との対決に注目しておきたい。
「昨季の交流戦で８回を１点に抑えられていますからね。今年は調子を落としてはいるが、彼にいい投球をさせると楽天を活気づけてしまう。若い則本には、丸や菊池らの機動力を使った揺さぶりが有効です」（同）
最後に、興味深いカードになりそうなのが日ハム戦。
「今季の交流戦ルールとしてＤＨ制はセ・リーグのホーム球場でのみ使われます。つまり本拠地・札幌ドームで大谷翔平（１９）が投手として打席に入るわけです。大谷が先発して投げ、かつ、打線の中軸を打つ"リアル二刀流"が見られる。大谷が中６日のままならば、２０日の中日戦に続き、６月３日のカープ戦でも実現するかもしれません」（同）
"二刀流"を打ち崩し、さらに、どう抑えるかが勝負のカギとなりそうだ。
活躍しても謙虚な男・中田廉
前出・尾関氏も、今年の交流戦には大いに期待を寄せている。
「今年のカープならば、交流戦は全体の３、４位くらい、セ・リーグの中では１位の成績で勝ち越せると思いますよ！注目している選手は、今年、マエケンと自主トレをして大化けした中田廉投手です。中田投手とは個人的にやりとりがあるんですが、試合でいい働きをしたとき"ナイスピッチ！"とボクが伝えても、"いえいえ、クズが開き直って投げているだけですから"と、とにかく謙虚なんです。パのチーム相手にもビシビシあの活きのいいストレートを投げ込んでほしいですね！」
熱狂的なカープファンである尾関氏だけに、今年は交流戦を前に妙に感情が昂っている様子。
「ここのところ、カープのことを考えていたら、ふいに涙が出そうになるんです。菊池選手の全力のファインプレーなんか見ると"菊池があんなに頑張っているのに、俺は何やっているんだ!!"って自分を叱りたくなる。プロに入って努力で力をつけた選手が全力で戦う。なんて素晴らしいチームなんでしょうか……すいません、また涙が……」（前同）
その涙が秋には歓喜の涙と変わるのか。
ファンの思いを乗せ、交流戦の火ぶたが切って落とされる。
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