全国高校野球選手権大会・西東京大会の初戦での特大アーチに続いて、２戦目、４戦目と本塁打を量産する早稲田実業の怪物、清宮幸太郎。だが、怪物は彼だけではない。今夏の地方予選に目を向けると……。
「清宮は２年生ですが、実は今年の１年生に逸材がそろっているんです。２０００年生まれの選手たちなので、“ミレニアム世代”とでも呼んでおきましょうか。そんな彼らの活躍ぶりには、公式戦デビューとなるこの夏から、プロのスカウトたちも目を光らせていますよ！」（スポーツ紙記者）
そのミレニアム世代の実力とは、いかほどか。注目選手を紹介しよう。まずは、清宮と同じ早実の１年生、野村大樹選手。彼が早実の４番を任されたことは、以前に本誌でも報じたが、「パワーも技術も、まだ清宮のほうが上ですが、スイングスピードは清宮より速いかも」（前同）と言われるほど。身長１７２センチと小柄ながらもＵ１５日本代表の４番を張る逸材だけに、今後が大いに楽しみだ。
Ｕ１５日本代表の打の大黒柱が野村なら、投の大黒柱は小野寺瑞生投手。中学時代に最速１４３キロをマークし、約４０の高校から誘いを受けた速球派の右腕で、東海大甲府高に進学した。「同校にはもう一人、渡部雄大投手という１年生がいます。小野寺が速球派なのに対して、彼は変化球が多彩な技巧派。この２人が成長して二枚看板となったら脅威ですね」（同）
三拍子そろった選手としてスカウトが注目するのは、横浜高の万波中正（まんなみちゅうせい）選手。「コンゴ人の父を持つハーフの選手なんですが、身長１９０センチ、体重９２キロという恵まれた体格と並外れた運動能力から、“第２のオコエ”と呼ばれています」（同）
中学時代は東練馬シニアで野球に打ち込む傍ら、部活は陸上部に所属。砲丸投げで全国大会に出場するなど、運動神経と肩の強さは群を抜いている。「関節が非常に柔らかく、動きがしなやか。パワーもすごいですよ。神奈川大会の３回戦では、横浜スタジアムのバックスクリーン直撃の１３５メートル弾を放って、観客の度肝を抜きました」（専門誌記者）
さて、万波が“第２のオコエ”なら、こちらは“第２の大谷”だ。「大阪桐蔭の根尾昴（あきら）選手は、１年にして最速１４６キロ！ 打っても、あの大阪桐蔭で５番を任されるなど、まさに“二刀流”の選手です。小学生時に１００メートル走で全国５位、ソフトボール投げで全国歴代１位の８９メートルを記録した恐るべき身体能力の持ち主ですから、まさに史上最強の逸材」（前同）
ここに紹介した以外の選手にも、逸材がゴロゴロいる“ミレニアム世代”。今夏の甲子園のみならず、彼らが３年生になったときの「第１００回大会」で、どんな活躍を見せてくれるのか。今から楽しみだ！
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