ＦＡや契約更改など、ひと通り話題も出揃ったストーブリーグ。そんな中、物議を醸すのが日本ハム・大谷翔平（２２）の契約更改だ。「更改額は７０００万円アップの２.７億円。シーズン通してチームを牽引し、日本シリーズＭＶＰにも輝いた活躍からすると“少なすぎ”との声もありますが、大谷自身は納得しているようです」（スポーツ紙記者）
その理由のひとつとしては、来オフのメジャーリーグ移籍がほぼ既定路線となっていることがある。「念願のメジャー挑戦にチームのお墨付きも得たうえ、パドレスなど数球団が早くも争奪戦を展開中で、“１０年契約、年俸２３０億円”という数字まで飛び出してますからね。もはや日本での年俸など気にしないでしょう」（前同）
注目度も金額も、超ビッグな大谷マネーゲーム。しかし、日本球界にはもう一人、来オフの台風の目になりそうな選手がいるのだ。「横浜ＤｅＮＡの主砲・筒香嘉智（２５）です。今季は打率.３２２、４４本塁打、１１０打点を記録し、堂々の二冠。年俸も２億円アップの３億円を勝ち取り、高卒選手としては史上６人目の快挙です」（専門誌記者）
これだけの好成績を残すことができた理由は、彼の“ミート力”にあるという。「とにかく、筒香はボールをミートする能力が高い。軸足に体重をうまく乗せつつ、その勢いに流されずにボールを最後まで見て的確に芯を捉えるので、変化球にも臨機応変に対応できる。そのため、結果アウトになったとしても“タイミングを外されたな”という打球が少ないんです」（前同）
来年のＷＢＣでは、侍ジャパンの４番を務めるとも言われている筒香。「かつて松井秀喜がヤンキース移籍後、ホームランよりボールにアジャストして打つことを心がけて成功しましたが、このタイプのバッターはメジャーのファンに好かれる傾向にあります。ＷＢＣで活躍すれば、間違いなくメジャーのスカウトが群がるでしょう」（前同）
筒香本人は契約更改後の会見で「メジャー？ 興味ないですね」と語っているが、ある球界関係者は「来オフのメジャー移籍もありえる」と見る。「筒香の年俸３億円は、ＤｅＮＡとしてはギリギリの額。これ以上出したくてもチーム財政上厳しいので、来季以降はどうしても放出を視野に入れることになる。海外ＦＡ権の取得は２０２１年とまだまだ先だから、現実的に誰もが満足する道はポスティングによるメジャー移籍しかないんだよ」
筒香は昨オフ、ドミニカのウインターリーグで武者修行するなど、違う環境に飛び込む行動力は証明ずみ。「逆に“どうしてもメジャー！”という気負いがない分、移籍しても自然体で活躍できるのではないか。あるメジャー球団の関係者は“ツツゴーなら５年で１００億は出せる！”とも言っていた。大谷同様、旬の間に移籍して、若いうちから向こうで大活躍する姿を見せてほしいね」（前同）
まずはＷＢＣ、そしてメジャーの舞台。侍ジャパンの“２枚看板”に世界が瞠目する日も近い？
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