「ラスト侍」とは言い得て妙だ。３月の第２週に開幕するＷＢＣ日本代表の「２８人目の男」に広島・田中広輔が選出された。ショートのレギュラーは巨人・坂本勇人。それは田中も織り込み済みで、「バックアップだと思うので、しっかり役割を果たしたい」と抱負を述べた。
当初、小久保裕紀代表監督は、ショートのバックアップ要員として北海道日本ハム・中島卓也、福岡ソフトバンク・今宮健太の選出を検討していたようだ。ところが中島はコンディション不良で辞退、今宮も昨年１０月に受けた右ヒジの手術から間がないということもあって見送られた。
田中にすれば、巡り巡って訪れた千載一遇のチャンスというわけだが、運も実力のうちである。トランプでいうジョーカーの役割を果たしてくれるのではないか。
まずもって、この男、短期決戦に強い。昨年のセ・リーグＣＳファイナルステージ、横浜ＤｅＮＡ戦では当たるを幸いに打ちまくった。１２打数１０安打で打率８割３分３厘、出塁率８割８分２厘。手が付けられない暴れっぷりでＣＳのＭＶＰに輝いた。
しかも彼は左打者でありながら、左投手を全く苦にしない。昨年は右ピッチャー相手に２割５分の打率を残したのに対し、左ピッチャー相手には、それをはるかに上回る２割８分３厘。本人も「昔から左を苦手と思ったことはありません」と語っていた。海外のチームに、田中がここまで左に強いという情報が入っているとは思えない。左対左は望むところだろう。
守備はどうか。先述したように、求められる役割はショートのバックアップだがサードもセカンドも守れる。コンビネーションを考慮し、同僚の菊池涼介とセットで使うという手もある。
ＷＢＣは春浅い時期に行われるため、選手には故障のリスクが付いて回る。バックアップメンバーにもレギュラーと同等の役割が求められる。「残り物には福がある」ような気がしてならない。
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