騎乗依頼をいただいたら、鞍と鞭とシューズをバッグに詰め、どこの競馬場にでも出掛けて行く――これがデビューした頃から変わらない僕の基本的なスタンスです。感覚的には、それが海外でも、“ちょっと、行ってくる”という感じ。まして地方競馬での騎乗は、交通が格段に進歩した今、朝の調教に乗ってから移動しても間に合う競馬場が多くなっていますから、精神的にも肉体的にも、中央競馬で乗るときとほぼ変わりません。いや、それどころか、地方の騎手の方と腕を競えるかと思うと、いつも以上にワクワクした気持ちになります。
こういう気持ちがプラスに働くのでしょうか。これまでの地方での成績は８２０戦して、１着１８９回、２着１４６回、３着１０８回。勝率が２割３分、連対率４割９厘。
昨年は、１７回騎乗して、１着９回、２着４回、３着１回。勝率が５割２分９厘、連対率が７割６分５厘。Ｇ１勝利も、コパノリッキーをパートナーに、かしわ記念と帝王賞の２つ。アウォーディーでＪＢＣクラシックを制覇し、全国リーディングで収得賞金５位にランクイン。『ＮＡＲグランプリ２０１６』では、特別賞をいただきました。
こんな僕が、初めて地方競馬に参戦したのは、デビュー２年目の８８年３月１５日、姫路競馬場で行われたレースです。当日は、僕の１９回目の誕生日。しかも、両親が応援に駆けつけてくれたことで余分な力が入ったのかもしれません（苦笑）。９頭立ての８着に終わり、最後の直線では、苦虫を噛み締めたような顔をしていたのを思い出します。だから余計に、続く２戦目……「中央競馬騎手招待競走」で挙げたグレートベンでの初勝利の味は格別なものがありました。
この、思い出がたくさん詰まった姫路競馬場は、１２年を最後に、競馬は行われていません。それどころか、一時は廃止の危機に追い込まれているという話まで飛び交い、もし、それが本当だったら残念だなと、心配もしていました。
でも、どうやら大丈夫です。関係者の方の努力により、来年度中の再開を目指して現在、工事中とのことですから、きっとまた僕が参戦できる日も来るはずです。そのときは真っ先に駆けつけます。
今週の水曜日、２８日は、上半期のダート競馬を締めくくる、地方と中央の交流チャンピオン決定戦、Ｊｐｎ１「帝王賞」が、大井競馬場を舞台に行われます。
タイムパラドックス（０５年）、ヴァーミリアン（０９年）、スマートファルコン（１１年）、ワンダーアキュート（１４年）、コパノリッキー（１６年）に続く、６度目の戴冠を狙う僕のパートナーはアウォーディーです。力は出し切ったものの、５着に敗れたドバイワールドカップから３か月……ここからが勝負です。
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