「Ｉ ｃａｎ ｐｉｔｃｈ！」 志願の登板だったようだ。さる６月３０日（現地時間）、本拠地でのヤンキース戦で、１９日前に日米通算２０００本安打を記録したばかりのアストロズ青木宣親がマウンドに上がった。
４対１０と敗色濃厚の９回の場面。青木は２四球に二塁打、犠牲フライなどで３点を失ったが、目下、ア・リーグ本塁打王のアーロン・ジャッジから空振りを奪う“奮投”も見せた。宮崎・日向高時代は「エースで３番」。その意味では全くの“ド素人”というわけではない。
だが、“球界のご意見番”である張本勲には我慢がならなかったようだ。ＴＢＳ系の『サンデーモーニング』で一喝した。「青木を起用した監督、青木にも喝。草野球じゃないのよ。アメリカ野球にもがっかりしたね。こんな野球やっちゃダメだよね」。返す刀で「入場料を払っているんだから。それ全部返した方がいいよ」とも。
日本人野手がメジャーリーグのマウンドに上がったのは、青木が初めてではない。２０１５年１０月４日にはマーリンズのイチローが２対６の８回にマウンドに上がり、１回２安打１失点の記録を残している。言うまでもなく、イチローも愛工大名電高時代はピッチャーだ。
野手の緊急登板は是か非か？ 私見を述べれば「止むをえない措置」である。というのもＮＰＢの１軍登録が２８人であるのに対し、ＭＬＢは２５人。スケジュールもタイトなため、敗色濃厚な試合では、できるだけリリーフを無駄遣いしたくないというのが監督の本音である。
青木が緊急登板した３０日のヤンキース対アストロズ戦はヤンキースが７回に４点を追加し、１０対３としたところで実際には“勝負あり”だった。結果的には４対１３と大敗した。
だが、翌７月１日の同カードはアストロズが７対６で逆転勝ちを収めた。最後の１イニングはクローザーのケン・ジャイルズがピシッと締めた。勝利の背景として、前日の青木の“献身”を忘れてはなるまい。
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