武豊「8人の新人ジョッキーが誕生しました」

　先週、勇退される先生方のことを書きましたが、去る人がいれば、来る人あり。年度替わりとなる３月の第１週、後輩となる新人騎手８名が、最初の一歩を踏み出しました。あいうえお順に、かわいい後輩を紹介しましょう。

　最初は、栗東・藤原英昭厩舎の岩田望来（いわた・みらい）騎手。ん!?　岩田？　そうです。望来騎手は、岩田康誠騎手の次男です。僕自身そうでしたが、いつか、岩田騎手の次男ではなく、父を望来のお父さんと呼ばせたい……そう思っていそうな、気概のある顔をしています。

　２人目が、美浦・木村哲也厩舎の大塚海渡（おおつか・かいと）騎手。３人目が、栗東・北出成人厩舎の亀田温心（かめだ・はーと）騎手。競馬界一のキラキラネームです。

　４人目が美浦・小西一男厩舎の小林凌大（こばやし・りょうた）騎手。お父さんの淳一さんは、元騎手で現在は競馬学校の教官です。そして５人目が、３日の小倉３Ｒを勝ち、同期の新人で一番乗りを果たした栗東・安田隆行厩舎に所属する齋藤新（さいとう・あらた）騎手です。お父さんの齋藤誠先生は美浦ですが、一緒だと甘えているように見られる……という理由で、あえて栗東に来たというあたり、気骨がありそうです。

　６人目は、美浦・高木登厩舎の菅原明朋（すがわら・あきら）騎手。７人目の團野大成（だんの・たいせい）騎手は、栗東・齋藤崇志厩舎所属です。

　個人の力や技術で勝負できる野球やサッカーなどと違って、ジョッキーというのは、デビューして、いきなり勝ちまくれる世界ではありません。周りに信頼され、騎乗依頼をいただき、そこで結果を出すことで初めて次につながる――その繰り返しですから、いい馬に乗せていただけるようになるには時間がかかります。自分を信じて、焦らず、一つ一つ、目の前のレースを大事にしていってください。

　あれっ!?　最初に８人と書いていたけど、紹介したのはまだ７人ですが。はい、分かっています。今、紹介したのは競馬学校を卒業した７人。最後の一人、藤井勘一郎騎手は１５歳のときに豪州でデビューし、以来、計１３か国の競馬場を渡り歩いてきたという３５歳のオールドルーキー。言ってみれば、経験も技術もある“逆輸入”のジョッキーです。

■今週はG1皐月賞へのトライアルレース

　僕も負けてはいられません。今週末、３月１６日は阪神、１７日は中山で騎乗。１６日はワールドプレミアで３歳オープンの若葉Ｓに。１７日はファンタジストをパートナーに、Ｇ２スプリングＳに挑みます。２レースとも、クラシック緒戦、皐月賞へのトライアルレースで、馬にとっても、僕にとっても、今後を占う重要なレースです。

　目指すは、新時代最初のダービージョッキー。５０歳になっても、競馬への想いは変わらないし、やるべきことは一つです。