大谷翔平、イチローの魂継ぐ「奇跡の復活」道程

　昨年、「二刀流」で全米を沸かせたエンゼルスの大谷翔平（２４）が、ＭＬＢの舞台に帰ってくる。１０月に右ヒジを手術した日本の至宝は、復帰に向けてリハビリを続けていたが、まもなく、今季初出場を迎えることになりそうだ。

「手術後、マウンドに上がるまでには最低でも１年以上はかかる。ただ、打者ならばヒジの負担も少ないので、早期復帰が可能。大谷は今季、打者専任で試合出場することが決まっています」（スポーツ紙記者）

　まさに、二刀流ならではの復帰スタイルだが、練習方法もまた独特だ。

「故障した選手はマイナーで調整するのが一般的ですが、大谷はチームメイトを相手に練習を重ねてきた。すでに４月には打撃練習でどでかい柵越え弾を連発し、ヒジにプロテクターをつけての走塁練習もこなしていた。調整は順調そのものでした」（前同）

　そんな大谷だが、実は今季、昨年以上の注目を集める可能性があるという。

「今季はバッターに専念するため、さらなる活躍が期待できるということです」

　こう語るのは、大リーグ研究家の福島良一氏だ。

「たとえば昨年、大谷は１０４試合で２２本塁打を放っています。今年は、５月からでも１３０試合は出場できる。つまり、昨年以上の本塁打を打つ可能性が高いんです」（前同）

　昨季は投手として１０試合に登板した大谷。困難な調整がなければ、成績も残せるというわけだ。

「日本人選手では現在、松井秀喜の３１本塁打（０４年）が最多記録ですが、今年中に“松井超え”が見られるかもしれません」（同）

　そんな大谷の活躍を“予言”している人物がいる。先日、現役を引退したばかりのイチロー（４５）だ。

「イチローは、引退会見の中で“世界一にならないといけない選手”と大谷を激励していましたが、同時に、１年ごとに投手と野手を交互にこなす起用法も提案。これならば、サイ・ヤング賞と本塁打王の両方を獲れるような二刀流になると、期待を寄せていました。　今季の大谷は打者専任ですから、ある意味、イチローの提案通りになっているわけです」（球界関係者）

　イチローが会見で口にしていた“５０本打ってＭＶＰ”も夢ではないのだ。

「今年、タイトルを獲得できるようなら、今後“イチロープラン”の採用もありうる。打者大谷がどれだけの成績を残せるのか、楽しみですね」（前同）

　投手大谷の復帰を前に、まずは打者大谷を思いっきり楽しもうではないか！

　５月７日発売の『週刊大衆』では、この他に長嶋茂雄について語る徳光和夫のインタビューや、レジェンドレスラーへのインタビュー新連載など、スポーツ情報を多数掲載している。