武豊「G1日本ダービー、すべての競馬人が憧れる最高の舞台へ」

　ゴールデンウィーク明け最初の土、日は、２日間とも、東京競馬場での騎乗となりました。ゴルフボール大の雹が降り、１０レース以降が中止となった前週とは打って変わり、まさに競馬日和。スタンドを見上げると、半袖でビールを片手に競馬を楽しんでいるファンの方もたくさんいました。

　それにしても――僕がデビューした頃は、競馬ファンといえば、赤ペンを耳に挟んだおじさん一色でしたが、最近では親子連れや女性グループの姿があっちにも、こっちにも。野太い声で、「しっかり乗れよ！」とヤジられるのも、それはそれでひとつの風物詩ですが、お子さんや、女性の「がんばれー！」という声は、やっぱり励みになります。

　そんな声にも後押しされた土、日のメインレース、リナーテとのコンビで挑んだＧ２京王杯スプリングカップと、ソウルスターリングとともに挑んだＧ１ヴィクトリアマイルは、それぞれ２着と９着。最高の結果…というわけにはいきませんでしたが、男馬を相手に最後までよく伸びてくれたリナーテ。確実に復調の兆しを見せてくれたソウルスターリングともに次につながる競馬ができました。

■ディープインパクト産駒のメイショウテンゲンで！

　さぁ、そして、今週末はいよいよ、３歳馬の頂点を決めるクラシックレース、日本ダービーです。野球、サッカー、ラグビー、バスケットボール……競技の数だけ、それぞれに日本一を決める戦いがありますが、２０１６年に生まれた７０００頭近いサラブレッドの頂点を決める日本ダービーは、そのどれにも劣らない、いえ、そのどれよりもワクワクする最高の舞台です。

　天皇賞、有馬記念、ジャパンカップ……どのＧ１タイトルも勝ったときの喜びは同じ。調教師の先生、オーナー、関係者の皆さんと、勝利の美酒を分かち合えます。でも、どれか一つだけと言われたら、日本ダービーしかありません。日本中のホースマン、すべての人が憧れてやまない最高峰のレースであり、何がなんでも手に入れたいタイトル、それが日本ダービーです。

　競馬の神様に愛された選ばれし１８頭――。今年、僕のパートナーを務めてくれるのは、メイショウテンゲン。父は、あのディープインパクト。母は日経新春杯、京都大賞典と２つのＧ２勝ちがあるメイショウベルーガ。父・邦彦の盟友であり、僕も、弟の幸四郎もお世話になりっぱなしの松本好雄オーナーの愛馬です。

――皐月賞で２桁着順（１５着）か……。評論家の方から厳しい声が上がるのは仕方ありません。でも、です。この舞台に上がってくる馬は、どの馬も一線級。運と実力を兼ね備えた馬ばかりです。天候、枠順、ペースなど、ほんのちょっとしたことで、着順は大きく入れ替わります。

　目指すは６度目のダービー制覇。新しい時代にふさわしいレースをお見せしますので、今週末はぜひ、東京競馬場に足を運んでください。