「箱根駅伝完全ガイド」青山学院大、原晋監督の秘策は!?

　正月休みの風物詩と言えば、やっぱり箱根駅伝。２０２０年も年明け１月２日・３日に開催される。今大会には、前回覇者の東海大をはじめ２１チームが参加。やはり気になるのは、優勝の行方だが……。

「今回は例年になく、楽しみな駅伝になりそうです」　こう語るのは、前・日清食品グループ陸上競技部監督の森田修一氏だ。「今大会は、どの大学にも飛び抜けた選手がいない。だからその分、各校が“総合力”でぶつかり合う、ガチガチ勝負になりそうなんです」（前同）

　思い起こせば前回大会、５連覇を狙った絶対王者・青山学院大が２位に終わるという“波乱”が起きている。「結局、前年５位の東海大が初優勝を飾りました。以降、大学駅伝界は、どこが勝ってもおかしくないし、強豪校も一歩間違えばシード落ちする。そんな“戦国時代”へ突入したといわれています」（陸上関係者）

　ここまで実力が伯仲するようになった理由、それは“大学のブランド化”だという。「箱根常連校には、学生の寮設備はもちろん、全天候型トラックが備わっています。学生は箱根出場が目的で入学してきますし、大会では１００名近い部員から、レギュラー１０人が選ばれる。上位校は層が厚いわけですよ」（前出の森田氏）

　そんな中でも、優勝候補筆頭に挙げられるのは、やはり前回優勝の東海大だ。「東海大は、選手層の厚さで安定していますね」と森田氏も言うように、同校の現４年生は、入学前から“黄金世代”と呼ばれてきた逸材ぞろい。「１１月に行われた全日本大学駅伝では、４年生の鬼塚翔太や郡司陽大ら主力が不出場ながら優勝。両角速監督が“令和の常勝軍団が目標”と口にするだけの充実ぶりを感じます」（スポーツ紙記者）

　だが、雪辱を誓う青山学院大も負けてはいない。「壮行会に出席した原晋監督は、“戦国駅伝の中で戦術駅伝だと思っている”と発言。戦力差がないのなら、勝負は作戦次第。策士としての血が騒ぐんでしょう」（前同）

　その２校に続くのは、東洋大、駒澤大だ。「東洋大には、３月の日本学生ハーフマラソンで優勝した相澤晃（４年）がいますし、そこで２位に入ったのは駒澤大の中村大聖（４年）。こういった選手がいるから、シード校は層が厚いんです」（前出の関係者）

　さて、群雄割拠の今大会で、下剋上を狙う注目校を挙げるなら、予選会トップ通過の東京国際大だろう。「陸上部創設９年目、箱根出場は４回目という新興勢力。中大コーチ時代に箱根優勝経験のある大志田秀次監督が率いています。前回は１５位に終わりましたが、予選会では常連の日体大、早稲田、明治を抑えてのトップですからね。シード権獲得も十分にありえますよ」（前出の記者）

　最後に、箱根駅伝の出場経験もある森田氏に、優勝するためのカギを聞いた。「大事なことは各チーム１０人の選手が、自己ベストに近い走りをして、“失敗”しないことですね」

　大正時代から続く大会も今回で９６回目。令和初の王者は、はたして――。