藤田菜七子、骨折から復帰「22歳の素顔」と「G1勝利」

　無観客開催が続く静かな競馬場。そんな寂しげな空間に一輪の花が、再び飾られることになった。２月１５日の小倉競馬で落馬し、ケガで休養していた藤田菜七子騎手（２２）が復帰したのだ。「左鎖骨の骨折で、当初は全治３か月と伝えられていただけに、１か月での復帰は驚異的です。落馬４日後に手術を受け、すぐにリハビリに移行できたとはいえ、そこから短期間で戻って来られたのは、彼女のフィジカル面の強さと言えるでしょう」（競馬専門紙記者）

　騎手といえば落馬事故はつきもので、彼女にとっても避けては通れない試練。「華奢な女の子というイメージが残る彼女ですが、回復力の高さには舌を巻くし、勝ち星こそ挙げられませんでしたが、復帰初日の３月２０日の中山５Ｒでは、１０番人気のナンヨーショウエイを３着に持ってきました。あと３勝に迫ったＪＲＡ１００勝達成も時間の問題です」（スポーツ紙記者）

　元騎手で、現在は競馬評論家として活躍中の鈴木麻優氏は、藤田について、こう話す。「彼女とは競馬学校時代から交流があって、ふだんは勝負の世界にいるなんて誰も信じられないくらい、よく笑って話す明るい子。菜七子騎手がデビューしたての頃に一緒のレースに乗ったんですが、マスコミに追われてもいましたし、不安を感じながら乗っているなという印象でした。だけど最近のレースっぷりは、まったく違いますね。とても堂々としていて、気持ちで負けるってことはないなと……」

　レースでは勝負師の顔を見せる藤田だが、競馬場を離れれば２２歳の女性としての素顔を覗かせる。「オフの日はワンピースを着たり、スカートをはいたりとオシャレが好きで、友達とショッピングに行って、コスメや洋服を買うのが気分転換になるそうです。若者に人気のロックバンド『ＤＩＳＨ//』などの曲を好んで聴いており、カラオケにも行ったりしているみたいです」（女性誌記者）

　前出の鈴木氏は藤田に対し、こう期待を寄せる「ルックスの良さや女性ということで注目されてしまいますが、基本的に菜七子騎手はアスリートで、心身が充実しないと騎手なんて続けられません。復帰後のレースを見ても、まったく影響は感じませんし、また勝ち星を重ねてくれると思います」

　Ｇ１勝利も夢ではないのだ。

　また皆さんも気になるのは、日本を活躍の場に選んだフランス人の美人騎手、ミカエル・ミシェル（２４）との対決だろう。「２月２８日にサウジの招待レースで激突するはずが、藤田の落馬で流れましたからね。多くのファンは、２人の対決を見たがっています」（前出の専門誌記者）

　これから春のシーズンに向けて、「ナナコとミシェル」が競馬界の話題を独占することだろう。