朝乃山「令和の貴乃花になる！」

「大関の名に恥じぬよう、相撲を愛し、力士として正義をまっとうし、一生懸命努力します」

　“大関取り”がかかった大相撲春場所で１１勝を挙げ、３月２５日、大関昇進を決めた朝乃山（２６）。晴れ晴れとした表情で、伝達を告げる使者に口上を述べた。

　近大を卒業した１６年春、初土俵を踏んだ朝乃山。恵まれた体格と右四つからの攻めで、期待を集めていた。「しかし、彼は幕内中位で伸び悩む時期が長かった。年秋場所で平幕優勝した際には、ついに、その大物ぶりを発揮した、と話題になりました」（角界関係者）

　続く九州場所は小結で１１勝、今年初場所では１０勝と順調に勝ち星を積み重ねてきた。しかし、土俵の外では、こんな悲劇も襲った。「近大で指導を受けた伊東勝人監督が初場所中に、５５歳で急逝したんです。朝乃山は“いつも励ましてくれた伊東監督のために、頑張らないと！”と決意を語っていましたね」（前同）

　恩師への思いを胸に挑んだ春場所での大関取り。“大関当確”の基準は３場所合計３３勝以上で、春場所で１２勝が必要だった。「新型コロナウイルスの影響で無観客となった春場所は、ふだんとは違う緊張感がありましたね。朝乃山は惜しくも１１勝で、当確ラインには届きませんでした」（スポーツ紙記者）

　ところが、場所後の緊急理事会で大関昇進が決定。「これは朝乃山に対する“期待値の高さ”の表れでしょうね。また、相撲協会が世間に明るい話題を提供したかったことも、あったでしょう」（専門誌記者）

　ファンが待ち望んだ日本人大関・朝乃山の誕生。これを受けてエールを送ったのが、横綱の白鵬だった。「こういう場所（無観客開催）で朝乃山が大関昇進を決めたことは、何かの運命。私の後継者となって、相撲界を引っ張る存在になるんじゃないかな？　右四つの型があるから、大関として長く務められると思う」

　しかし、大相撲ファンの思いは少し違うようだ。「朝青龍がいた頃は、白鵬の相撲への真摯な姿がファンの心をつかんでいた。しかし、最近の白鵬は“かち上げ”など横綱としての資質が問われ、苦言を呈されることも多い」（前出のスポーツ紙記者）

　また、優勝回数４４はすごいが、休場の多い白鵬。「ファンの間では、朝乃山には、白鵬の後継者ではなく、“令和の貴乃花になってほしい”との声も多い。かつて貴花田（後の貴乃花）は大横綱・千代の富士を破り、世代交代を果たした。朝乃山には、白鵬を負かして引導を渡してほしい。そして日本人横綱に、ということですよ」（前同）

　その朝乃山も、「さらにもう一つ（上の）番付があるので、それを目指して頑張ります」と、綱取りを見据える発言をしている。朝乃山が角界を背負って立つ日も近い⁉